Ксения Яковлевна смотрела в окно, и слезы сердечной тревоги и горького отчаяния туманили ей глаза. Она осунулась и побледнела, словом, стала неузнаваема.

Напрасно Антиповна, Домаша, Мариула и сенные девушки старались всячески развеселить ее и утешить, напрасно Яшка изощрялся в своем искусстве на балалайке, а Домаша соловьем разливалась, запевая в хору. Ничто не помогало, молодая княгиня продолжала ходить туча тучей.

Не порадовал ее и приезд из Москвы дяди Семена Иоаникиевича Строганова, привезшего хорошие вести. Царь обласкал его, милостиво принял его челобитье и не только согласился на назначение Ермака Тимофеевича воеводою запермского края, но даже вручил ему, Строганову, о том свой царский указ.

Узнал также Семен Иоаникиевич на Москве, что исполнил царь и просьбу Ермака — послал уже в Сибирь нового воеводу и пятьюстами стрельцами.

— Я обогнал его уже в дороге, — говорил старик Строганов, — скоро сюда приедет, а там и дальше сейчас же отправится… Тогда нам и князя ожидать надо… Видно, не пускают его дела, что так долго там задерживается…

Эта разумная речь дяди тоже не произвела на Ксению Яковлевну успокоительного впечатления. Она только грустно посмотрела на него и сказала:

— Нет, не видать мне, видно, больше моего князеньку…

— Что ты, Ксюша, пустое болтаешь! — возмутился Семен Иоаникиевич.

— Чует мое сердце, дядя, чует… Лежит где-нибудь убитый свет мой Ермак Тимофеевич…

— Тьфу, — отплюнулся старик Строганов, — и слушать-то тебя не хочется. Болтаешь несуразное…

Ксения Яковлевна ничего не ответила и снова погрузилась в свои невеселые думы.

Дни шли за днями.

Прибыл воевода московский со стрельцами, прогостил у Строгановых с неделю, пожелал и удостоился бить челом княгине Сибирской и отправился в дальний путь.

— Теперь скоро и наш князь пожалует, — говорила порою при своей питомице Антиповна.

— Не больше месяца ожидать его, свет-батюшку, — вторила ей Домаша, хотя в душе догадывалась, что предсказание ее матери Мариулы сбылось.

Но цыганка молчала. И это обстоятельство более всего тревожило Ксению Яковлевну.

Наконец однажды, стоя у окна, она увидела скачущего по улице казака. Каким-то необъяснимым чутьем Ксения Яковлевна угадала, что это гонец из Сибири.

Она потребовала к себе Домашу и приказала, чтобы гонец был тотчас же приведен к ней.

Домаша ушла исполнить приказание.

Ксения Яковлевна стала с нетерпением ждать. Но гонец не явился.