Притворяясь, будто все еще пытаюсь прочувствовать мяч, я, улучив момент, резким ударом направил его противнику в лицо. Он стремительно отклонился в сторону, но по шлему, на лету, мяч все же задел. Науали, похоже, были готовы меня выпотрошить, но он взглядом приковал их к месту.

Я встретился с ним глазами.

— Мы едины с Ксолотлем, дарующим мне оллин, — сказал я ему, отвернулся и, пока игра не возобновилась, побрел прочь, стараясь привести в порядок свои мысли. Каден с Хольтом напряженно смотрели на меня, и я кивнул им с напускной уверенность, которой на самом деле вовсе не испытывал. Однако голова моя шла кругом от нахлынувшего вдруг понимания: моя чуть было не удавшаяся попытка угодить мячом в лицо Пернатого Змея порадовала его. И открыла мне его слабое место — он страстно желал настоящего соперничества. Ему надоели легкие победы. И какие бы подлые приемы и трюки я ни использовал, ему все равно. Это лишь возбуждает его, придавая игре остроту.

Ну что ж, теперь, вызнав, в чем слабость противника, я собирался этим воспользоваться. Подобно Героям-Близнецам, противостоящим в преисподней Ночным Властителям, я намеревался использовать в игре как умение, так и хитрость.

Науаль бросил мяч на поле между нами, и игра возобновилась.

На сей раз я не прыгнул к мячу, а отпрянул, но когда к нему бросился Кецалькоатль, совершил прыжок и ударил его ногой по коленному сгибу. Мяч покатился в мою сторону площадки, а когда он рванулся, чтобы снова овладеть им, я упал, блокируя ту же, уже подсеченную ногу, своим телом. Для обычного игрока такой блок кончился бы переломом ноги, но Пернатый Змей лишь слегка запнулся, перепрыгнул препятствие, а когда я вскочил на ноги, он уже снова завладел мячом и теперь вел его в мою голевую зону. Моя попытка блокировать его «хомутом» привела к тому, что Кецалькоатль ударил меня ногой по бедру и сбил наземь. Я тут же вскочил: было больно, но ушибленная нога меня держала, и мне даже удалось снова завладеть мячом. Полагая, что я сейчас направлю мяч в его голевую зону, Пернатый Змей проскочил вперед, перекрывая вероятное направление моего удара, но я вместо этого отбил мяч к наклонной стене.

Когда Пернатый Змей пролетел мимо меня, чтобы ударить по мячу, отскочившему от стены, я бросился на спину богу, зажав между костяшками пальцев выступающий, острый обломок обсидиана. Стремительно, почти неуловимым движением, он развернулся и отбросил меня так, что я с силой ударился о землю. Обломок и зажигалка выпали из моей руки.

Айо! Похоже, этот уровень преисподней мне не преодолеть.