— Это так называемый танец кровавого завета. Считалось, что в обмен на кровь, пролившуюся из порезов, полученных во время такого действа, боги ниспошлют дождь, необходимый, чтобы получить урожай маиса. Выкрики некоторых из этих мужчин — это подражание звукам, издаваемым богом грома.

— А зачем богам кровь?

— Для богов Древней Мексики человеческая кровь была необходима как пища. В буквальном смысле — солнечному богу она придавала сил для свершения его обычного дневного пути, богу дождя для того, чтобы пролить на землю воду, богу войны — чтобы приносить победу в битвах. Поэтому боги заключили с человечеством соглашение, кровавый завет. Суть его в следующем: питайте нас вдосталь кровью, а мы за это даруем вам дождь и тепло, необходимые для хорошего урожая, или силу и отвагу, необходимые, чтобы побеждать в битвах.

— Ага, значит, эти люди изображают молящихся. Но черные и пепельные пятна делают их похожими на леопардов.

— Точнее, на ягуаров. Они представляют ягуаров-оборотней.

— Ягуары-оборотни? Про волков-оборотней я слышала — это нечто подобное?

— Вообще-то, если выражаться точнее, они даже ближе к вампирам, потому что тоже пьют кровь своих жертв. Легенды о существах, способных менять обличье, превращаясь в зверей, распространены по всему миру. В Европе это волки-оборотни, в Африке — люди-леопарды, ну а здесь — ягуары. В преданиях Латинской Америки эти звери вообще занимают особое место. Самые крупные и опасные из здешних хищников семейства кошачьих. Свирепые, смертельно опасные, грациозные, словно кошки, но весом в триста, а то и четыреста фунтов[1], так что такую «кису» вряд ли захочется погладить. Туземцы всегда боялись и почитали их. Само слово «ягуар» на одном из наречий означает «убивающий одним прыжком».

— А не было ли здесь, в Мексике, какого-нибудь культового ордена убийц, вроде тугов[2] в Индии?

— Тайное общество ягуара возникло после испанского завоевания с целью изгнания захватчиков. Последователи этого культа наряжались ягуарами, по ночам выслеживали испанцев и нападали на них. Естественно, это способствовало распространению легенд о ягуарах-оборотнях, ужасных созданиях, получивших название науаль.

Правда, люди испанского короля со временем покончили с культом, отправив большую часть его приверженцев на виселицу, но легенда о науалях жила. В джунглях Мексики, где влияние современной культуры и сейчас едва ощутимо, она не умирала никогда.

Каден знала, что миллионы людей по-прежнему обитают в джунглях и ведут традиционный образ жизни, не ассимилируясь с основной массой населения, хотя со времен конкисты миновало уже почти пять столетий. Периодически эти отвергавшие современную культуру Мексики люди вступали в открытую вооруженную борьбу с правительством, но Монтес хотелось верить, что звучащие сейчас угрозы — все же не более чем грубые и неуместные шутки, понятные лишь самим «шутникам».