— Так, так, милая, — бормотал он. — Дыши! Ради меня, дыши!

На следующем вдохе Ройан оттолкнула его и резко села, оглядывая окружающие ее встревоженные лица. Среди черных физиономий рабочих выделялось бледное лицо Николаса.

— Ники! Что случилось?

— Сам точно не знаю — но что бы это ни было, оно нас обоих едва не прикончило. Как ты себя чувствуешь?

— Показалось, будто меня схватила за горло невидимая рука и начала душить… Я не могла дышать, а потом отключилась.

— Должно быть, нижние уровни коридора наполняет какой-то газ. Ты была без сознания минуты две, — сообщил Харпер успокоительно. — Для того чтобы мозг умер от кислородного голодания, нужно четыре минуты.

— Голова ужасно болит. — Ройан прижала ладони к вискам. — Я слышала, как ты просил меня вернуться. Ты называл меня «милая». — Она опустила глаза.

— Просто с языка сорвалось. — Николас помог ей встать на ноги. Поднимая Ройан, он чувствовал тепло и мягкость ее груди.

— Еще раз спасибо, Ники. Я так сильно у тебя в долгу, что никогда не сумею расплатиться.

— Уверен, потом мы что-нибудь придумаем насчет платы. Неожиданно Ройан осознала, что на нее смотрит множество глаз, и отшатнулась от своего товарища.

— Что это был за газ? Как он туда попал? Или ты думаешь, что это очередной трюк Таиты?

— Один из газов, выделяющихся при гниении, — высказал свое мнение Николас. — Так как он собрался в нижнем уровне туннеля, то должен быть тяжелее воздуха. Я бы сказал — углекислый газ, хотя, может быть, и что-то вроде метана. Метан ведь тяжелее воздуха, так?

— Таита нарочно это устроил?

К щекам Ройан возвращалась прежняя краска, она быстро оправлялась.

— Не знаю, конечно, но эти корзины и кувшины весьма подозрительны. Я смогу ответить на твой вопрос, когда мы изучим их содержимое. — Он нежно прикоснулся к ее щеке. — Как ты себя чувствуешь? Как твоя голова?

— Лучше. Что теперь будем делать?

— Избавимся от газа, и как можно скорее.

Николас использовал свечку из своего набора первой помощи, чтобы установить уровень газа в шахте. С горящей свечой в правой руке он шаг за шагом спускался по ступеням, держа огонь близко к полу. Пламя горело ярко, колеблясь по дороге от движения воздуха. Но на шестой снизу ступеньке огонь свечи пожелтел и погас.

Николас отметил уровень мелом на стене коридора и окликнул Ройан, которая ждала наверху:

— Ну по крайней мере это не метан. Я еще жив. Значит, углекислый газ.