— Видишь, ничего сложного! — засмеялась Ройан.

— Не говори так, — взмолился Николас. — Злой дух подслушивает.

И он направил судно к следующему порогу, где вода мчалась с ужасающей скоростью.

Николас устремился в проход между двумя валунами, видневшимися над поверхностью; плот прошел благополучно, набирая скорость по мере приближения к стремнине. «Эйвоны» преодолели половину порога, когда Николас заметил впереди, точно под ними, нечто, возвышающееся над водой. Река, пенясь, билась о подводный валун. Николас затабанил веслом, пытаясь обогнуть камень, но течение непреклонно тащило плот прямо на него.

Как бегун, берущий препятствие, желтый кораблик врезался точно в камень и, страшно накренясь, перевалился через него с другой стороны, в глубокую узкую впадину. «Эйвон» согнулся посредине, почти что касаясь носом кормы в попытке вырваться из ловушки на широкую воду.

Члены команды попадали друг на друга, а Николаса выбросило бы за борт, не держись он так крепко за рулевое весло. Ройан распласталась на дне, изо всех сил вцепившись в ремень безопасности. Плавучесть и плотно надутые борта «эйвона» сыграли свою роль, и плот подскочил в воздухе, эластично выправляясь в прежнее состояние. Он помедлил мгновение, покачиваясь на верхушке валуна — а потом обрушился на другую сторону порога.

Один из гребцов не удержался и вывалился за борт. Его понесло с такой же скоростью и в том же направлении, как и летящий плот, так что товарищи смогли втащить упавшего обратно. Ящики с грузом сбились на сторону, но сетка спасла их от падения в воду.

— Зачем ты это сделал? — крикнула Ройан Николасу. — Как раз когда я начала тебе доверять!

— Просто проверка, — отозвался он. — Хотел посмотреть, насколько ты вынослива!

— Признаюсь, я страшная неженка, — заверила она. — Больше проверять не стоит!

Оглянувшись, Николас увидел, как лодка Мека проходит сквозь то же самое место точно таким же образом. Но следующий «эйвон», где команда учла ошибки предшественников, был направлен верно и прошел порог с более удачной стороны.

Николас снова стал смотреть вперед, и все его внимание сосредоточилось на диком течении реки. Вселенная Харпера сейчас состояла из высоких утесов по обрывистым берегам, между которыми он вел беснующийся плот сквозь ущелье. Николас уже не знал, брызги или дождь стекают по его щекам и раненому подбородку, заливаясь в глаза и почти ослепляя его. Временами это явственно была смесь того и другого.

Через час Николас снова не смог хорошо пройти порог, они перекатились через него боком и едва не перевернулись. На этот раз за бортом оказалось двое гребцов. Направив лодку к пострадавшему и перегнувшись через борт, остальным удалось вытащить из воды одного из упавших. Но второго волна ударила о камень раньше, чем они успели до него доплыть. Человек ушел под воду и более не всплыл. Никто не тратил времени на слова скорби и слезы — все были слишком заняты тем, чтобы самим остаться в живых.