– Держитесь крепче, Минтака! – крикнул Нефер и одной рукой обхватил ее за плечи, чтобы защитить. – Сейчас мы ударимся!

Ветер с песком вырезал из черных полуразрушенных камней странные фигуры. Одни были размером с голову человека, другие – большими, как колесница. Неферу удалось отвернуть обезумевших лошадей от первого камня, но они ринулись в промежуток между двумя самыми большими валунами, слишком узкий, чтобы им проехать: правое колесо с громким треском ударилось и рассыпалось. В воздух полетели сломанные спицы и части обода. Колесница упала на ось, потянув вниз лошадь, которую бросило на следующий камень. Нефер услышал, как ее передние ноги щелкнули по лаве, будто по огниву, хотя их с Минтакой выбросило из колесницы.

Они упали на мягкий песок, едва избежав столкновения с камнем, который покалечил лошадь. Когда они замерли, Нефер продолжал держать Минтаку в объятиях. Это смягчило ее падение, и теперь он спросил, затаив дыхание:

– С вами все в порядке? Вы не ранены?

– Нет, – ответила она сразу. – А вы?

Нефер встал на колени и с ужасом посмотрел на разбитую колесницу и покалеченных лошадей.

– Милосердный Гор! – воскликнул он.

– Все кончено. – Колесница была безнадежно разбита. Одной лошади никогда уже было не встать: обе ее передние ноги были сломаны. Другая стояла, все еще в упряжи, привязанная к единственной оглобле колесницы, но одна ее нога свободно качалась, выбитая из плечевого сустава.

Он неуверенно поднялся и потянул вверх Минтаку. Они стояли, прильнув друг к другу. Таита подъехал на своей колеснице к краю лавового поля, бросил поводья Мерену и спрыгнул на землю. Он быстро подошел к ним:

– Что случилось? Почему лошади понесли?

– Разве вы не видели? – спросил Нефер, все еще потрясенный и сбитый с толку.

– Что это было? – настаивал Таита.

– Что-то… Темное и огромное, как гора. Оно катилось на нас с бархана. – Нефер подбирал слова, чтобы описать увиденное.

– Большое, как храм Хатор, – поддержала его Минтака.

– Ужасное. Вы тоже должны были увидеть его.

– Нет, – ответил Таита. – Это был обман зрения. Чары наших врагов.

– Колдовство? – Нефер был ошеломлен. – Но лошади тоже видели это.

Таита отвернулся от них и крикнул Хилто, когда тот подъехал:

– Убей этих бедных животных. – Он указал на искалеченных лошадей. – Помоги ему, Нефер. – Таита хотел отвлечь его от катастрофы и ее последствий.

С тяжелым сердцем Нефер держал голову упавшей лошади. Он погладил ей лоб и закрыл ей глаза своим головным платком так, чтобы она не видела приближающуюся смерть.