Непобедимые жили своим убийственным мастерством. Они были приверженцами Красного Бога, и их старания были формой поклонения. Когда Таита в тот вечер вернулся в свою келью, где его ждали Нефер и Мерен, он был серьезен.

– Я видел ваших противников в деле, и предупреждаю вас: нужно еще много работать, – сказал он, – а осталось всего несколько дней.

– Расскажи, отец, – попросил Нефер.

– Во-первых, там есть Полиос, борец… – начал Таита и обрисовал характер и силу каждого непобедимого, его стиль боя и особенно сильные стороны. Затем они обсудили все слабости противника, которые он заметил, и как ими лучше всего воспользоваться.

* * *

Пять воинов ордена с помощью Аартлы начали прокладывать путь, по которому нужно было проехать. Они день за днем проводили в пустыне, осматривая широкую круговую дорогу, начинавшуюся у центральной площади Галлалы, поднимались на холмы и скалистые участки, тремя лигами дальше спускались в длинную долину около источника Таиты и, въехав через городские ворота, возвращались на площадь. Как только путь был проложен, они послали рабочих воздвигнуть на пути препятствия.

За десять дней до состязания Хилто и Шабако прочитали вслух объявление для жителей города. Они подробно описали путь и правила испытания. Затем назвали непобедимых, которые должны были выступить против новичков.

– В испытании по борьбе фараон Нефер Сети выступит против Полиоса из Ура. – Толпа вздохнула – Полиос был известным борцом. Его прозвище было Спинолом. Недавно в Дамаске он убил человека, это была его семнадцатая жертва на ристалище.

– Мерен Камбизес выступит против Сигассы из Нубии. – Этого знали почти также хорошо. Его прозвали Крокодилом из-за странной болезни, сделавшей его кожу жесткой, бугорчатой и черной, как у огромной рептилии.

– В испытании мечом фараон Нефер Сети встретится с Камой из Тавра.

– Мерен Камбизес встретится с Дроссой из Инда.

Той ночью Минтака и Мерикара принесли в жертву богине белого ягненка и плакали, моля ее защитить их возлюбленных.

В течение семи дней перед выездом на Красную Дорогу пять воинов проводили испытания, чтобы отобрать преследователей. В желающих оспорить честь принять участие недостатка не было. Любого человека, который сорвал бы косу в головы царя, могло ожидать бессмертие. Хилто пообещал, что, дабы увековечить его подвиг, в храме его бога или богини будет установлена на возвышении резная стела высотой в пять локтей. Он получил бы тысячу тэлей золота – довольно для покупки отличного имения, когда они наконец вернутся на родину. Кроме того, он получил бы в качестве трофея все оружие и снаряжение новичка, которого победит.