Трок почесал бороду и оглянулся через плечо на ряды колесниц, стоявших колесо к колесу, и на своих солдат, хищно подавшихся вперед в ожидании приказа.

– Поверните назад, могущественный Трок. Захватите город и водный источник. Нефер Сети и Чародей погибнут в пустыне, как едва не погибли мы. Этот путь верен. Другой путь – безумие.

Нефер на склоне сощурился, глядя, как его замаскированные солдаты бегут вверх по долине, и понимая, что решающий миг проходит.

– Что удерживает Трока? Он не будет наступать? – воскликнул Нефер вслух. – Если он не станет наступать сейчас…

– Посмотри в верхнюю часть долины. – Таита не открыл глаз. Забыв о своем волнении, Нефер взглянул вверх по долине и застыл в смятении. Его кулак сжал рукоятку меча так, что побелели костяшки пальцев.

– Это невозможно! – простонал он.

У начала долины, в ее верхней части, полностью видной оттуда, куда подъехали колесницы Трока, лежала каменная плита. Квадратная, желто-рыжая, она лежала около дороги, будто рукотворный памятник. На ней, над потоком бегущих беженцев, появилась одинокая фигура. Это была женщина, молодая и стройная, с длинными темными волосами до пояса. Ее хитон темно-красного цвета царского Дома Апепи ярким пятном выделялся на блеклом фоне голых скал и песка.

– Минтака! – выдохнул Нефер. – Я приказал ей отправиться вместе с Мереном и Мерикарой в Гебель-Нагару.

– Мы знаем, что она никогда не нарушила бы твой приказ. – Таита открыл глаза и иронически улыбнулся. – Поэтому, кажется, она не расслышала тебя.

– Это все ты, – горько проговорил Нефер. – Ты использовал ее как приманку для Трока. Ты подверг ее смертельной опасности.

– Возможно, я могу управлять хамсином, – ответил Таита, – но даже я не могу управлять Минтакой Апепи. То, что она делает, она делает по своей воле.

Внизу под ними Трок повернулся, чтобы отдать своим колесницам приказ развернуться и, позволив толпе убежать, захватить источник и город Галлалу, как убеждал его Иштар. Но он не успел заговорить, ощутив, как Иштар рядом с ним замер и прошептал:

– Это какое-то колдовство Таиты.

Трок резко обернулся и посмотрел. Он увидел крошечную фигурку в темно-красном платье, стоящую высоко на желтой каменной плите, и мгновенно узнал предмет своей ненависти и яростного гнева.

– Минтака Апепи, – прорычал он, – я приехал за тобой, бесстыжая прелюбодейка. Я заставлю тебя молить о смерти.

– Это – иллюзия, фараон. Не дайте Чародею обмануть вас.

– Это не иллюзия, – проговорил Трок мрачно. – Я докажу это тебе, когда воткну свой зубец в ее теплую плоть и буду втыкать, пока не потечет кровь.