Тентек ввел Мерена в комнату, но когда Мерен хотел снова пасть ниц, Нефер Сети подошел к нему и тепло обнял.

– Мой дорогой друг и товарищ по Красной Дороге, как приятно снова тебя увидеть. Я хотел бы только, чтобы ты привел с собой и мага. Его смерть поразила меня в самое сердце.

Затем, отстранив Мерена, он внимательно посмотрел ему в лицо.

– Ты никогда не умел скрывать чувства. Что тревожит тебя теперь? Рассказывай.

– Твой взгляд остер, как всегда. От него ничто не ускользнет. У меня есть новости, которые я должен тебе сообщить, – ответил Мерен, – но вначале мне следует предупредить тебя, чтобы ты приготовился к серьезному потрясению. Я расскажу тебе нечто, столь необычное и удивительное, что я и сам поначалу не мог в это поверить.

– Не тяни, властительный! – Нефер Сети хлопнул Мерена по спине так, что тот пошатнулся. – Говори!

Мерен перевел дух и выпалил:

– Таита жив.

Нефер Сети перестал смеяться и удивленно посмотрел на него. Потом мрачно нахмурился.

– Шутить со мной опасно, сиятельный, – холодно сказал он.

– Я говорю правду, великий царь царей.

В таком расположении духа Нефер Сети вселял страх в сердца самых храбрых.

– Если это правда – и лучше бы так, Мерен Камбизес, – скажи, где Таита сейчас.

– Я должен предупредить еще об одном, о великий и великодушный. Внешне Таита очень изменился. Ты можешь не узнать его сразу.

– Хватит! – гневно сказал Нефер Сети. – Говори, где он!

– В этой комнате. – Голос Мерена дрогнул. – Стоит возле нас. – И про себя добавил: «По крайней мере я на это надеюсь».

Нефер Сети положил правую руку на рукоять кинжала.

– Ты злоупотребляешь моим расположением, Мерен Камбизес.

Мерен в отчаянии осмотрел пустую комнату и жалобным голосом произнес в воздух:

– Маг, о великий маг! Откройся, умоляю. Мне грозит гнев фараона. – И тут же с облегчением воскликнул: – Смотри, о великий!