Оставив командование терпящей поражение за поражением армией одному из своих полководцев, Мардонию, Ксеркс ретировался в Персеполь, где и провел остаток своих дней, пытаясь решить внутренние проблемы в стране и борясь с политическими интригами. В конце концов — по-видимому, не без происков сына царя Артаксеркса — в 464 году до н. э., в возрасте пятидесяти пяти лет, Ксеркс был убит капитаном дворцовой стражи.

— Да уж, темная история, — сказала Реми, дочитав до конца.

Сэм, который закончил читать на десять секунд позже, поднял взгляд и произнес:

— Приятным человеком мистера Ксеркса не назовешь.

— Думаешь, среди древних царей встречались приятные люди? — улыбнулась Реми.

— Нечасто. Что же касается указаний на сокровище, за которым охотится Бондарук, первым делом на ум приходит статуя вавилонского идола Мардука, но если верить истории, она была переплавлена.

— А если история ошибается? Если он переплавил копию, а оригинал прихватил с собой, а потом где-нибудь потерял?

— Может быть, — Сэм наскоро набил сообщение Сельме и нажал кнопку «Отправить». Через несколько минут пришло подтверждение о получении. — Ладно, какие еще варианты?

— Такое впечатление, что после греческого похода дела у Ксеркса как-то не заладились. Он уступил командование армией, вернулся домой, провел несколько бездарных лет, а затем был убит. Может, во время греческой кампании он потерял какую-то ценную реликвию и решил, что удача ему изменила?

— А Бондарук решил во что бы то ни стало вернуть утраченное, — закончил Сэм. — Исправить положение дел, так сказать.

— Ты верно подметил, статуя Мардука самый очевидный вариант, но, если верить истории, для Ксеркса подавить бунт вавилонян было все равно что отмахнуться от назойливой мухи.

— А восстание в Египте? Оно произошло примерно в то же время.

— Может быть. Проблема в том, что история — особенно древняя — доходит до нас в виде самых ярких событий, остальное остается за кадром. Наверняка где-нибудь в хранилище какого-нибудь музея или на дальней полке библиотеки пылится древний текст со списком сокровищ, награбленных Ксерксом, и указанием всех мест хранения, — вздохнула Реми.

— Отлично, — улыбнулся Сэм. — Откуда начнем?

— На выбор: Каир, Луксор, Стамбул, Тегеран… Если начнем прямо сегодня, глядишь, лет через десять-двенадцать закончим.

— Значит, этот вариант отпадает. Ладно, попробуем сузить область поиска… Ксеркс правил двадцать лет. За время своего правления он осуществил три основные военные кампании: Египет, Вавилон и Греция. Из этих грех греческий поход был наиважнейшим, и, вероятно, именно он стал поворотной точкой в царствовании Ксеркса. Может, сосредоточимся на Греко-персидской войне и попробуем копнуть поглубже?