Послышалось легкое шуршание, словно пролетала стая саранчи. Черная волна надвигалась на лагерь с ужасающей быстротой.

Еще одна сигнальная ракета взмыла в ночное небо, заливая котловину неярким розовым светом – Зуга выронил кружку с дымящимся кофе.

Земля потемнела от бесчисленных воинов матабеле. Словно черный прилив, они шли на фургоны – ряд за рядом, огромные щиты плотно прижаты, лезвия ассегаев поблескивают в свете ракетной вспышки.

Выхватив револьвер из кобуры, Зуга выстрелил в быстро приближающуюся стену щитов.

– К оружию! – во все горло закричал он. Тяжелый револьвер дернулся, вырываясь из руки. – Матабеле идут! К оружию!

Из черной волны послышался звук – точно улей перевернули, выпустив разозленных пчел.

Револьвер бессильно щелкнул: патроны кончились. Зуга спрыгнул с дышла и побежал к ближайшему пулемету.

В лагере с криками метались испуганные люди, торопясь занять свои места. Едва Зуга добрался до огневой точки, как из-под фургона, пошатываясь, вылез бледный, взлохмаченный пулеметчик – без сапог, в одних носках, подтяжки свисают до колен. Подтянув штаны, он плюхнулся на маленькое сиденье на задней опоре треноги, на которой был установлен «максим».

Заряжающий так и не появился: должно быть, заплутал в суматохе внезапно разбуженного лагеря. Сунув револьвер за пояс, Зуга опустился на колени возле несуразного оружия, рванул крышку ящика с боеприпасами и вытащил первую матерчатую ленту.

– Молодец, парень! – пробормотал пулеметчик.

Зуга открыл крышку на боковой стороне ствольной коробки и продел в лентоприемник латунный наконечник ленты.

– Дергай!

Пулеметчик рванул на себя ручку заряжания, отпустил, позволив вернуться в исходное положение: первый патрон попал из ленты в механизм пулемета.

Копья застучали по щитам, дружное гудение бегущих воинов стало оглушительным. Нападающие могли быть всего в нескольких шагах от фургонов, но Зуга не поднимал головы, целиком сосредоточившись на непростой задаче зарядить «максим».

– Дерни еще раз! – рявкнул он.

Пулеметчик снова дернул рукоятку, Зуга потянул наконечник ленты, и первый патрон легко вошел в ствол.

– Заряжен и взведен! – Зуга хлопнул пулеметчика по плечу.

Они оба подняли глаза: первый ряд щитов и плюмажей огибал их позицию, словно волна, набегающая на пляж.

Наступило мгновение «охвата» противника – мгновение, которое обожали амадода. Воины поднимали щиты, высвобождая руку с копьем для удара. Вламываясь в лагерь, они разразились радостным боевым напевом.

Пулеметчик сидел, напряженно выпрямившись: ствол между коленями, ладони на рукоятках. Подцепив пальцами колечки предохранителей, он одновременно нажал на шершавый спусковой рычаг.