Конечно, риск все равно велик, но разве вся его многолетняя погоня за золотом не рисковое дело, разве он уже много раз не ставил на кон собственную жизнь?
Сосредоточившись, Жао упрямо бросал и бросал аркан, пытаясь захлестнуть петлю на каменном пальце, пока наконец ему удалось прочно закрепить веревку. Обвязав ее свободный конец на груди, под мышками, он ступил на карниз. Почти прилипнув к стене, медленно пошел над пропастью, осторожно выискивая место, куда поставить ногу. Спина взмокла от напряжения, по вискам струйками стекал пот, колени мелко дрожали, но он упрямо шел.
Наконец каменный палец остался позади. У Жао не было сил даже развязать веревку. Он сел на землю и долго смотрел в одну точку, пытаясь выровнять сбившееся дыхание и унять бешено бухавшее в груди сердце. По телу разлилась странная слабость, голова казалась пустой и хотелось спать, забыв обо всем, плюнув на золото и погоню за русскими, не обращая внимания на угасающий день и приближение ночи…
Из странного оцепенения его вывел резкий крик низко пролетевшей над головой птицы. Встрепенувшись, Быстрорукий непослушными пальцами развязал узел и смотал веревку: не время праздно предаваться покою, до захода солнца он должен увидеть спины врагов, а впереди еще полная неизведанного дорога в горах. Никаких привалов, никакого сна! На ходу открыв торбу, Жао достал одну из двух имевшихся у него плиток английского шоколада и откусил от нее сразу половину. Рот наполнила сладкая питательная масса, чуть отдающая жженым орехом. Это взбодрит его и поможет продержаться без пищи до темноты. Тем более сейчас идти по следу стало значительно легче: русские двигались не таясь, уверенные, что здесь они в полной безопасности. Что ж, тем хуже для них!
Начали сгущаться сумерки, заметно посвежело, в прозрачном небе робко замерцала первая звезда. Глаза стали плохо различать следы, и бывший полицейский загадал: если на очередном перевале он не увидит преследуемых — так тому и быть. Значит, переменчивая судьба решила испытать его терпение, отложив их встречу еще на один день. Тогда надо устроить привал, разжечь костер, приготовить ужин и лечь спать, а с первыми лучами солнца опять пуститься в погоню. Конечно, может случиться, что он немного припоздает и золото найдут без него, но зато останется реальная возможность дождаться русских, когда они будут возвращаться. Хотя кто знает хитрого Вока: вдруг он поведет их назад другим путем? Нет, с рассветом снова вперед.
Поднявшись на перевал, Жао чуть не задохнулся от радости: в ближайшем ущелье мерцал огонек небольшого костра. Хвала всем богам — они здесь! Теперь он не отпустит их ни на шаг, пока не получит желанной добычи. Скинув с плеч котомку, Быстрорукий блаженно растянулся на земле. Немного холодного мяса, глоток спирта, кусочек шоколада — чем не ужин? Потом завернуться поплотнее в одеяло, положить ладонь на рукоять маузера и подремать до рассвета. Завтра решающий день, который все расставит по местам, воздав каждому свое…