– Начальник, в домах остались только женщины, дети и больные, – возразил Лициний.

– Делай, что тебе приказывают! – мрачно прервал его префект и, спустившись со стороны, вскочил на своего Плутона чудного вороного коня, и медленно поехал в сопровождении отряда верных исаврийцев по городу.

Улицы были почти пусты, кое-где только попадались изнуренные, оборванные женщины и дети. Префект подъехал к мосту через Тибр. Вдруг из дверей одного маленького домика выбежала женщина с распущенными волосами, с ребенком на руках. Другой, немного постарше, бежал рядом, держась за ее лохмотья.

– Хлеба? хлеба? – кричала она. – Где я возьму вам хлеба? Ведь эти камни не сделаются хлебом от слез! О нет! они также тверды, как… как вот он! Смотрите, дети! Это префект Рима, вон тот, что едет на вороной лошади. Видите, какой ужасный взгляд у него! Но я уже не боюсь его больше. Смотрите на него, дети: он заставил вашего отца день и ночь стоять на стенах, пока тот не умер. Будь ты проклят, префект Рима! – И, сжав кулаки, она протянула их к неподвижно стоявшему префекту.

– Хлеба, мать! Дай нам есть! – с плачем кричали дети.

– Есть я не могу вам дать ничего, но пить – сколько угодно! – дико вскричала женщина и, прижав меньшего ребенка к груди левой рукой, схватила в правую старшего и вместе с ними бросилась в воду.

Крик ужаса вырвался у всех присутствовавших.

– Она безумна! – вскричал префект.

– Нет, она умнее всех нас! – возразил ему голос из толпы.

– Молчи! Воины, трубите в трубы! Скорее вперед, на площадь! – вскричал префект и помчался впереди отряда.

Герольды между тем согнали на площадь всех, кто был еще в домах, – около двух тысяч изнуренных мужчин и женщин, с трудом державшихся на ногах, опираясь на копья и палки.

– Чего еще хочет от нас префект? – говорили одни. – У нас ничего уже не осталось, кроме жизни!

– А знаете? Третьего дня Центумцелла сдалась готам.

– Да, граждане города бросились на исаврийцев префекта и заставили их открыть ворота.

– О, мы также могли бы это сделать. Но нужно торопиться, иначе будет слишком поздно.

– Мой брат вчера умер с голоду. Вчера на скотном рынке продавали мышь на вес золота.

– Я прошлую неделю доставал тайком мясо у одного мясника. Но третьего дня народ разорвал его: он зазывал к себе нищих детей, убивал их и продавал нам их мясо.

– А как добр король готов! Он, как отец, заботится о пленных, снабжает их одеждой, пище и, кто не хочет поступать к нему на службу, тех отправляет в приморские города. Но большинство остается служить в его войсках.

– Тише, вот префект на своей черной лошади. Какой ужасный взгляд у него: холодный и вместе точно огненный.