— Вижу три танка, где же четвертый?

— Так я ж говорю — уполз четвертый! Водитель привез мертвыми командира, стрелка и заряжающего, а сам, паразит, выжил! — Боровой опять закричал, словно залез в танк.

— И его в расход?

— А то! — восклицанием, видно означавшим «само собой разумеется», ответил Боровой. — Впрочем, — он взглянул на часы, — может, еще и не расстреляли, только что повели…

— Так водитель жив?! Слушай, друг! — Павел вцепился в рукав Борового. — Это же единственный, кто видел, как горели танки! Он все слышал и испытал!

— Его допрашивали и мы, и особисты, и прокурор… Одно долдонит: «Виноват, дал тягу». А ведь это в бою!

— Да при чем тут прокурор?! — закричал Павел, будто тоже залез в танк. — Я должен знать! Я! Гони туда, куда его повели! Гони вовсю!

— Знаешь дорогу? — спросил Боровой, которого поколебало властное «я» Клевцова.

— Знаю, — сухо отозвался шофер.

— Так жми на все железки!

— Тебя как зовут? — перейдя на «ты», спросил Клевцов замкомбата.

— Федор. А что? — Боровой озадаченно уставился на приезжего.

— Вот что, Федор… С этим механиком я должен обязательно поговорить. Понял, Федя?

— А то… — слабо шевельнул губами Боровой.

— Меня оставишь на месте, а сам гони в штаб, передай мою просьбу слово в слово. От него, единственного свидетеля этой истории, может быть, зависит очень многое…

Ни Клевцов, ни Боровой не замечали, как их бросало из стороны в сторону, больно било о бока машины, как стонали и звенели заклепки расшатанного кузова, как ревел, взвывая и охая, мотор. Шофер уже гнал «эмку» по кочковатой земле начинавшегося болота, изрытого кротами, куда медленно двигалась цепочка людей.

…Старший комендантского взвода согласился повременить с расстрелом, но по инструкции вступать в разговор с приговоренным никто не имел права, и в попытке Клевцова приблизиться к смертнику он усмотрел намерение, противоречащее уставу, чему решительно воспротивился, повторив: «Вам это видеть ни к чему».

И вот теперь Клевцов бесцельно топчется на месте, нисколько не заботясь о том, что болотная жижа съедает глянец с хромовых сапог, а комары пикируют, как «мессершмитты», жалят лицо. Он вслушивался, не идет ли «эмка». Но было тихо. Только высоко в чистом небе звенел жаворонок да в болоте трескуче перекликались лягушки…

В Москве его начальник, комбриг Георгий Иосифович Ростовский, догадался, что немцы применили какое-то новое оружие, но точной картины происшествия представить не мог. Поэтому и послал Клевцова. Перемещаясь от штаба фронта к армии, от дивизии — к танковой бригаде, Павел наконец очутился в механизированном батальоне, который был придан стрелковому полку.