– Из Вермонта, мэм. Северная часть штата.

– Вермонт… Никогда не была. Хорошо там?

– Тихо. У моих родителей молочная ферма. Триста коров.

Стилвелл показалось, что она заметила гордость в глазах у медсестры, однако та внезапно добавила:

– Дождаться не могла скорее уехать из Вермонта. Как и вся молодежь в наших краях.

– Правда?

– О да. Мне хотелось жить в городе, и чтобы там всегда было тепло. Всего лишь эти два критерия. Ну, и еще хороший колледж для подготовки медсестер.

– И где это нашлось?

– Университет Райса, мэм. В Хьюстоне.

– Прекрасная школа. Только дорогая.

– Да, мэм. За нее платил дядя.

– Повезло вам. Подозреваю, что он не фермер.

– Дядя Сэм[44], мэм.

– Вот оно как. И что же, вам понравилось в Хьюстоне? – Пока горло не слишком болело, Ленора могла говорить. Это ее отвлекало.

– Сначала я была в полном восторге. Есть куда пойти и чем заняться: рестораны, клубы, торговые центры… Здо́рово! Но знаете, к концу третьего курса я уже мечтала вернуться домой. Что имеем – не храним, потерявши плачем, – вздохнула лейтенант Готье. – Какое-то время Хьюстон казался прекрасным городом, но вся эта грязь, преступность, люди грубят, вечно куда-то торопятся…

– Сколько вам до увольнения? – Стилвелл предположила, что она работает по так называемой схеме «пять лет – и свободен». Армия оплачивает обучение в колледже, взамен выпускники должны отслужить пять лет. Большинство из них не могли дождаться возвращения к гражданской жизни.

– Я думаю остаться, мэм, – ответил медсестра.

– Правда?

– Да, мэм. Вообще-то мне нравится в армии.

– Армии нужны такие люди, как вы. – Голос Стилвелл сорвался на хрип, горло начинало слишком сильно саднить.