Седой сидит отдельно от обучающихся на пожелтелой траве, обхватив колени большими жилистыми руками, перебирает губами соломину и наблюдает за тренировкой, И новая картина всплывает в памяти Вадима.

* * *

…Сильный поток воздуха разметал песок, уложил заросли верблюжьей колючки. Рокот двигателя. Разбуженное горное плато накрывает тень винтокрылой боевой машины. Вертолет зависает метрах в пяти-шести над землей. Невдалеке еще два таких же, в камуфляже для горной местности.

Из утробы вертолетов выпрыгивают мотострелки, привычно рассыпаются по плато, занимают оборону. «Вертушку» покидает старший лейтенант. Приземлившись, он бежит к валуну, за которым укрылся солдат с радиостанцией.

— Связь есть? — кричит сквозь шум моторов офицер радисту, достигнув укрытия. Это — Вадим Стрельцов. Он возбужден, настороженно осматривает местность.

Солдат мотает головой — мол, нету связи — и продолжает вызывать корреспондента: «Зефир», «Зефир». Я «Комета»…» Стрельцов отыскивает глазами вертолеты, Боевые машины уже уходят. Летчик показывает на пальцах — «О’кей!». Выброска прошла удачно.

Стрельцов убеждается, наконец, что здесь нет опасности для его людей, и поднимает красный флажок. Следом звучат команды младших командиров, с раскаленной земли поднимаются мотострелки и идут к валуну, где расположился их ротный.

Вадим в нетерпении топчется возле радиста. Солдат монотонно и беспрерывно вызывает далекого «Зефира».

— Давай, давай, Егоров! — поторапливает его Стрельцов. — Время поджимает.

Мотострелки — их чуть больше двадцати человек расположились вокруг и тоже с надеждой смотрят на радиста. На каждом из них — каска, бронежилет, подсумки с гранатами, вещевые мешки. Все вооружены автоматами, а двое еще и ручными пулеметами. Судя по суровым, обветренным, загорелым дочерна лицам и другим — ошпаренным солнцем, с облупившимися носами, — здесь и старые служаки, и новички.

— Есть, товарищ старший лейтенант! — радостно вскрикивает Егоров и, скинув головные телефоны, протягивает их Стрельцову.

— «Зефир», «Зефир». Я — «Комета», — начинает вызывать Вадим. — Прием.

— «Комета», «Комета». Я — «Зефир», — сквозь шум и треск прорывается голос. — Доложите обстановку, местонахождение. Прием.

— Все в норме. «Птицы» улетели. Нахожусь в квадрате 17-15.

— Действовать согласно задаче, — снова прорывается сквозь помехи голос комбата.

Вадим возвращает головные телефоны радисту и командует:

— Приготовиться к движению! Выходим через пять минут.

И тут же, совсем с другой интонацией в голосе, обращается к солдатам:

— Мужики, километрах в пятнадцати отсюда душманы жгут нашу колонну. Поторопимся!