Но поздно: нас заметили. Издав ликующий вопль, народ открыл огонь. Вот теперь я верю, что у них были ружья! Выстрелы хлопали с интервалом в секунду, не реже. Обоих Панкратовых как ветром сдуло. Не убили бы насмерть… Черт, сколько же их там! Не меньше дюжины!

— Надо валить отсюда, пока и нас не накрыли! — прокричал я на ухо Дену. — Мы аккурат на линии огня!

Тот ничего не ответил, лишь молча стал отползать влево. Внезапно к ружейным хлопкам добавился грохот пистолетных выстрелов: братья открыли ответный огонь! Все веселее и веселее… Воцарилась полнейшая темнота, все фонари были погашены — лишь короткие вспышки часто, но скудно освещали картину происходящего. Это было похоже на ад. Всюду, куда ни подайся, летала смерть. Малейшее неосторожное движение — твое ли, а, может, человека сзади или спереди, — сулило непоправимую беду. Полчаса назад у меня чуть не сорвало крышу от одной мысли о выстреле в спину, а теперь стреляли столько, что казалось, по мановению неведомых сил я очутился где-то в зоне боевых действий. Но страха не было. Нет, я вру — конечно, мне было страшно, еще как страшно! Но вместе с тем стойкое ощущение, что я не имею права отлеживаться здесь, что надо выбираться, а главное, ползущий впереди Денис — все вместе в совокупности они двигали меня вперед несмотря на шквал свинца над головой.

Когда мы, наконец, вырвались их этих огненных тисков, стрельба уже практически сошла на нет — у местных закончились патроны. Паузы между выстрелами становились все продолжительнее, послышались стоны раненых. Но нам некогда было выяснять, кто именно и насколько серьезно пострадал. Пусть о пострадавших позаботятся их соратники, у нас свои заботы. Хотя я понимал, что без моего участия перестрелка вряд ли бы состоялась, меня это не слишком тревожило. Какая глупость — гнаться с ружьями по лесу и палить во все, что движется! И за кем? За человеком, который никому не сделал ничего плохого, а просто оказался в ненужное время в ненужном месте, чем перепугал не в меру впечатлительных жильцов деревушки Зажопино. Нет, сложно проникнуться участием к таким людям, чем бы ни был оправдан их поступок. Ну а Панкратовы и вовсе были последними в очереди за моим сочувствием.

Вера молча, без слов, бросилась мне на шею. Ей было наплевать, как я выгляжу, и как от меня пахнет. Для нее единственно важным было то, что я живой. Прижимая к своей груди маленький трепещущий комочек бьющейся жизни, я вдруг понял одну-единственную вещь, которую следовало понять: пока она есть, существую и я. Я понял, что не могу и не хочу ее отпускать. Всего несколько часов назад, когда она уселась мне на колени в доме Добренко и заявила, что больше не слезет, я мысленно улыбнулся. Теперь же до меня дошло. Сорок минут мы были разлучены, и все это время она подвергалась опасности. Нет, опасности мы подвергаемся уже давно, но именно эти конкретные сорок минут, когда враг был так близко, меня рядом не было. Три выстрела, услышанные мною в деревне, могли предназначаться и ей в том числе. В тот момент я об этом не подумал — не мог даже представить, что кто-то умышленно причинит боль моей девочке. Теперь же мысль о том, что ценой моей ошибки могла стать ее жизнь, раскрылась предо мной во всей своей чудовищной простоте. И перед глазами распахнулась бездна.