Женщина с пакетом обернулась. К ней бежала худенькая рыжеволосая девушка в бежевом костюмчике-сафари и солнцезащитных очках.

— Катюша, что же вы так кричите? — женщина улыбнулась. — Утро спугнете.

— Не спугну… Здравствуйте, Валентина Васильевна! — подбегая и с трудом переведя дыхание, выпалила девушка. Подняв на лоб очки, она с воодушевлением зачастила:

— Сто лет вас не видела! Димка вез меня на работу, и я вдруг на повороте вижу — вы идете. Я ему — стой! Он по тормозам. Вон дожидается.

Катюша грациозно, словно антилопа, повела головой в направлении темно-синих «Жигулей», стоявших возле здания Дома культуры.

После прошлогоднего ремонта белую краску со стен и колонн одного из последних бирючинских бастионов нравственности еще не смыло дождями, и под лучами летнего солнца он выглядел довольно нарядно. Только разбитые стекла в одной из дверных створок разрушали цельность образа.

— Как там в школе дела? Ремонт уже начали? — спросила Валентина Васильевна, поправляя растрепавшиеся Катюшины волосы.

— Ой, бардак! Виктор Леонидович уехал три дня назад в область и за него теперь Елена Михайловна. Я уже с ней за это время два раза поцапалась. Вот, с вами, Валентина Васильевна, — бровки девушки взлетели вверх, глазки округлились, — когда вы были завучем, я никогда-никогда не ругалась. Ни одного разика. Ведь так?!

— Вы, Катюша, ко мне, просто, с большим пиететом относитесь, чем к Елене Михайловне.

— Конечно! Вы в сто раз и умнее, и красивее, чем она. Пусть и на двадцать лет ее старше. Ой, простите, Валентина Васильевна, — Катюша в неподдельном испуге прижала ладони к груди, — с языка сорвалось!

— Ничего. Я же не пожилая девушка из шоу-бизнеса, чтобы стесняться своего возраста.

На безымянном пальчике правой руки Катюши женщина заметила изящное золотое колечко с зеленым камешком. Молодая учительница никогда прежде не носила дорогих украшений. Ей они были не по карману. Валентина Васильевна предположила, что это, скорее всего, предсвадебный подарок, но расспрашивать о нем не стала, ежесекундно помня о Катюшиной словоохотливости.

— Нет! — девушка по-детски махнула рукой. — Я часто говорю не то, что надо. Не знаю, как только меня Димка мой терпит?! Между прочим, он сейчас сказал, что вчера вашу соседку нашли.

— Какую соседку?

— А ту, что пропала неделю назад. Я ее фамилию не помню.

— Квасову?

— Точно, Квасову! Он ее труп в морг отвозил. Мой сержант как раз вчера дежурил, а в его дежурство всегда что-нибудь случается. Ее в реке под Меловаткой выловили.

— Утонула?

— Вроде бы. Сегодня экспертизу должны провести. Они…