Джек очень рано начал работать. Еще будучи школьником, он утром и вечером продавал газеты. Окончив начальную школу, четырнадцатилетний подросток стал работать на консервной фабрике, где рабочий день продолжался двенадцать—четырна-дцать часов в сутки, а за час платили всего десять центов. Через некоторое время он стал «устричным пиратом» (нелегально ловил уст риц в бухте Сан-Франциско). Продав свой первый улов, Джек за ночь заработал столько же, сколько за три месяца на консервной фабрике. Он очень быстро заслужил репутацию одного из самых отчаянных и отважных пиратов. Более того, ему предложили поступить на службу в рыбачий патруль, где он проработал около года. Затем молодой человек стал матросом и отправился за котиками в Беренгово море. Плавание продолжалось около семи месяцев. Когда Джек вернулся в Сан-Франциско, очередной экономический кризис охватил страну и лишил работы несколько миллионов рабочих.

Тем временем болезнь приемного отца привела к резкому ухудшению материального положения семьи. Джеку после долгих поисков удалось устроиться на джутовую фабрику. Именно в это время он начинает пробовать себя как писатель. Толчком послужило то, что газета «Колл» назначила премию за рассказ. Поддавшись на уговоры матери, Джек, отработав тринадцать часов на фабрике, уселся за стол и не вставал до тех пор, пока не написал две тысячи слов. Однако понял, что раскрыл свою тему только наполовину. Следующей ночью были написаны еще две тысячи слов, а третью начинающий писатель посвятил вычеркиванию лишнего. Так был создан первый очерк Лондона «Тайфун у берегов Японии», послуживший началом его литературной карьеры. Первую премию получил Джек Лондон, а вторую и третью – студенты Стэнфордского и Берклейского университетов.

Этот первый успех очень ободрил молодого человека и заставил всерьез задуматься о литературной деятельности. Он уволился с джутовой фабрики и написал еще один рассказ, который, однако, не был принят. Тем временем экономический кризис в стране продолжался, и все попытки Джека найти работу оказались тщетными. Вскоре он присоединился к армии безработных, выступившей в поход на Вашингтон. Лондон не дошел до Вашингтона и стал бродягой. По ночам он путешествовал в товарных и пассажирских составах, а днем попрошайничал.

Вернувшись в Сан-Франциско, Лондон поставил перед собой цель – поступить в университет. Он за несколько месяцев самостоятельно освоил программу колледжа и стал студентом Калифорнийского университета. Однако уже после третьего семестра, когда серьезно заболел отец, Джек вынужден был оставить учебу и стал работать в прачечной.