В один из этих дней он спросил:

– Почему ты ничего не рассказываешь мне о моей матери, Надя?

О его матери! Нет, этого Надя не хотела. Кчему растравлять горе? Ведь старая сибирячка умерла. Разве последний поцелуй, который сын запечатлел у нее на лбу, не был прощанием с покойницей, распростертой на плато близ Томска?

– Поговори со мной о ней, Надя, – настаивал Михаил. – Расскажи! Ты доставишь мне радость!

И тогда Надя сделала то, чего до сей поры избегала. Она рассказала обо всем, что происходило между ней и Марфой со времени их встречи в Омске, где они увиделись впервые. Вспомнила, как ее необъяснимо, инстинктивно потянуло к незнакомой старухе-пленнице, как она заботилась о ней, как та взамен ободряла ее. В ту пору Михаил Строгов еще был для нее всего лишь Николаем Корпановым…

– Которым я должен был оставаться до сих пор! – отозвался он, и его лицо омрачилось.

Затем, помолчав, добавил:

– Я не сдержал своей клятвы, Надя. Ведь я дал слово не видеться с матерью!

– Но ты же и не пытался увидеть ее, Миша! – воскликнула Надя. – Лишь волей случая ты столкнулся с ней!

– Но я поклялся не выдать себя, что бы ни случилось!

– Миша, Миша, опомнись! Как ты мог сдержаться, когда на Марфу Строгову замахнулись кнутом? Нет! Не существует такой клятвы, что запрещала бы сыну вступиться за свою мать!

– И все же я нарушил клятву, Надя, – упорствовал Строгов. – Да простят мне это Господь и государь!

Тогда девушка сказала:

– Миша, есть один вопрос, который я хочу тебе задать. Но если ты посчитаешь, что не должен на него отвечать, промолчи. Я на тебя не обижусь, как бы ты ни решил.

– Говори, Надя.

– Зачем ты так спешишь в Иркутск теперь, когда у тебя отняли царское письмо?

Строгов крепче сжал руку своей спутницы, но не вымолвил ни слова.

– Выходит, покидая Москву, ты уже знал его содержание? – продолжала Надя.

– Нет, не знал.

– Должна ли я думать, Миша, что тебя гонит в Иркутск только желание поскорее сдать меня с рук на руки моему отцу?