В Иркутске находится резиденция генерал-губернатора восточной Сибири. Ему подчиняются штатский губернатор, в чьих руках сосредоточено управление провинцией, начальник полиции, у которого полно забот в городе, где множество ссыльных, и, наконец, мэр: он распоряжается всеми торговцами, это персона значительная благодаря как своему огромному богатству, так и влиянию, которое он имеет на своих подопечных.

Гарнизон Иркутска в те дни состоял из казачьего пехотного полка, где насчитывалось около двух тысяч человек, и корпуса жандармов, носивших каски и голубые мундиры с серебряными галунами.

При этом, как мы знаем, брат царя вследствие чрезвычайных обстоятельств с первых дней нашествия оказался запертым в городе.

Здесь следует кое-что уточнить.

В эти отдаленные провинции восточной Азии великого князя привели дела большой государственной важности. Он проехал по главным городам Сибири, путешествуя не по-княжески, а скорее по-военному: без свиты, в сопровождении своих офицеров, с казачьим полком в качестве эскорта. Так он достиг Забайкалья. Даже Николаевск, последний русский город, построенный на берегу Охотского моря, успел удостоиться его посещения.

Достигнув пределов огромной империи, управляемой из Москвы, великий князь отправился в Иркутск, откуда рассчитывал пуститься в обратный путь, но тут пришло известие об этом нашествии, столь же грозном, сколь внезапном. Он поспешил в сибирскую столицу, но едва он туда прибыл, связь с европейской Россией почти тотчас прервалась. Ему еще доставили несколько телеграмм из Петербурга и Москвы, он даже успел на них ответить, но потом провод был перерезан – мы помним, при каких обстоятельствах это случилось.

Теперь Иркутск был оторван от остального мира.

Великому князю оставалось лишь заняться организацией обороны, и он взялся за это с твердостью и хладнокровием, проявляемыми им и прежде, в иных ситуациях.

Известия о взятии противником Ишима, Омска, Томска одно за другим приходили в Иркутск. А значит, следовало любой ценой спасти столицу Сибири от грозящей ей оккупации. На скорое прибытие подкрепления надеяться не приходилось. Небольшие воинские подразделения, рассеянные там и сям по Приамурью и Иркутской губернии, были слишком малочисленны, чтобы остановить ханские полчища. Итак, коль скоро они неизбежно обложат Иркутск, самое важное – привести город в такое состояние, чтобы он смог выдержать долговременную осаду.

Эти работы начались в день, когда пал Томск. Одновременно с этой последней новостью великому князю сообщили, что эмир Бухарский и его союзники-ханы самолично возглавляют нашествие. Но он не знал одного: что сподвижником этих варваров-правителей является Иван Огаров, русский офицер, которого он разжаловал, но в глаза не видел.