— Я могу идти, один. Мне не нужно сопровождение, солдаты.

— Не стоит переоценивать свои силы. Еще неизвестно, удастся ли тебе без приключений добраться до лодки: вся округа так и кишит дикими зверями!

— Я никогда не боялся скота, некультурного, — презрительно отмахнулся словак. — Я даже победил двух львов, женатых.

— Да, да, это я отлично помню. Но здесь водятся и другие крупные животные, и прежде всего гиппопотамы, которые по вечерам выходят на сушу, а утром снова возвращаются к реке. Что, если по пути тебе встретится одно из таких толстокожих чудовищ?

— Это меня не пугает. Я никогда раньше не боялся лошади, сухопутной, значит, мне нечего бояться и лошади, речной[156]. Я же возьму с собой мое ружье, слоноубийственное!

— То самое, которое дает тебе приличный толчок при каждом выстреле? Нет, одного я тебя не отпущу. Ищи себе двух спутников!

— Если вы мне приказываете, мне необходимо повиноваться, обязательно. Но что я должен делать на дахабии?

— Скажи Хасаб Мураду и капитанам, что у нас все в порядке, и передай им, чтобы они завтра чуть свет привели все пять кораблей на озеро и пристали к берегу в том месте, где мы оставили наши лодки. Кроме того, прикажи моим слугам на дахабии зажечь смоляные факелы и жир и приготовить мне горсть сажи.

— Хорошо! Я выполню приказ, беспрекословно, и дам также слугам поручение. Но когда я должен вернуться назад, снова в лагерь, здешний?

— Если хочешь, можешь утром, когда корабли снимутся с якоря, отправиться вперед, чтобы сообщить мне об их прибытии.

— Выполняю с удовольствием, результативным!

Отец Листьев по-военному отсалютовал, небрежно ткнул пальцем в двух солдат, которых он выбрал себе в спутники, и удалился вместе с ними.

— Сажа? — спросил Серый. — Она-то за каким чертом вам приспичила?

— Чтобы на некоторое время превратиться в негра.

— Никак не пойму, вы шутите или нет?

— Я говорю совершенно серьезно.

— Но разве на Верхнем Ниле есть еще и карнавальные чудаки?

— Да, как выясняется. И может быть, я даже буду просить вас стать одним из таких чудаков.

— Ну уж дудки! С этим вы ко мне и не приступайте! Мой нос уж не подходит для этаких игрищ. Я никогда не мог участвовать в маскараде, а почему, знаете?

— Почему же?