- А если преследовать будет? - спросила Таня. - Скелетом стал, не угонится и теперь он боится нас.

- Мальчишки, а что он ел?

- Наверное, корни выкапывал, как и мы,

- О Костоедове он не наврал?

- Нет, иначе он не знал бы о капкане, да и крест Костоедовский на нем.

- Ты, Петька, карты не потеряй, по ним теперь мы к Гауссу целый батальон приведем, по Костоедовской тропе-то.

- Умру, но не потеряю.

Петька спрятал бесценные карты в карман и сверху запихал свой красный галстук.

- Берите котелок и пойдем вон к тем темным холмам, может, там увидим какую-нибудь дорогу.

Пошли быстро, не оглядываясь на крепость. А если бы оглянулись, увидели бы, как смотрит им вслед огромный полосатый зверь, вынырнувший из бесчисленных переходов крепости. Он посмотрел на ребят, потом, не мигая, долго глядел на солнце. Потянул воздух и спрыгнул вниз на песок, спружинив на лапах. Опять понюхал воздух и, обойдя крепость, стал осторожно спускаться в ущелье.

Глава 23

Глава 23

Темные холмы, которые ребята рассмотрели с крепости, оказались зарослями кустарника. Полузасыпанные песком, колючие кусты были без листьев и никакой тени не давали. Но сразу за ними цвет песка изменялся. Песок стал как будто ржавым и спрессованным. Шагалось легче, потому что ноги теперь не проваливались и следов не оставляли. Стали попадаться большие пятна земли, потрескавшиеся от солнца. На некоторых из них росли по одной-две травинки. Они высохли и были твердые, как железная проволока.

Пустыня кончалась. Однажды утром увидели птицу. Людей она не испугалась и не полетела. Петька с камнем в руке стал к ней подкрадываться. Но длинноногая птица хорошо чувствовала дистанцию. Как только Петька подползал к ней, она на столько же отбегала. Тимка, обойдя птицу стороной, лег с луком в засаде. А Петька, Таня и Шурка, став полукругом, погнали ее под выстрел.

Птица оказалась необычайно тяжелой, а мясо, обвяленное на солнце, было мягким и очень вкусным. Голодные ребята съели, чуть ли не половину.

Встретился курган такой же, как прежде, но только огороженный красными камнями. На вершине его стояли два высоченных плоских камня. Они походили на крылья военного самолета. Шурка подошел и хотел толкнуть камень, но он, оказалось, не просто стоял на земле, а был закопан. На обоих камнях рисунки: маленькие олени, кинжалы, лук и какие-то круги. С кургана рассмотрели местность: ровная степь, но растительности никакой. В одном месте что-то блестело на солнце больший пятном.

- Пойдемте туда скорей! - забормотал Шурка, - это снег. - Глаза у Шурки болезненно расширились: - Я знаю, это снег, я знаю. Пойдемте, я хочу пить.