— Слишком рано, неудачники! — расхохотался Плейфейр. — Форсируйте двигатель, господин инженер! Необходимо проскочить между двумя залпами!

Кочегары бешено бросали уголь в топки, корабль стонал всеми своими шпангоутами[203], дрожал так, словно вот-вот развалится на части.

Грянул второй залп, и снова град ядер рухнул в море — теперь уже позади судна.

— А теперь поздно, идиоты! — воскликнул в восторге молодой капитан.

— Не достали! — подхватил Крокстон. — Еще чуть-чуть, и мы распрощаемся с конфедератами!

— Ты думаешь, нечего опасаться форта Самтер? — спросил Джеймс.

— Конечно! А вот из крепости Моултри, на краю Салливана, очень даже могут достать, но только в течение какой-нибудь минуты. Пускай дождутся нужного момента и прицелятся хорошенько. Ну вот, подходим.

— Положение крепости Моултри позволяет нам сразу войти в основной пролив. Прибавьте огня, еще огня!

И сразу, словно командовал сам Джеймс Плейфейр, форт осветился тройной линией взрывов. Ужасающий грохот расколол ночное небо, что-то затрещало на корабле.

— Ага, попали! — завопил в непонятном восторге Крокстон.

— Мистер Мэтью, — повернулся капитан к помощнику, — что там такое?

— Весь топ бушприта[204] снесен за борт.

— Кто-нибудь ранен?

— Нет, капитан.

— Ну, ладно, к черту снасти! Вперед, в пролив! Вперед! Пусть держат на остров.

— Вот и обставили мы южан! — крикнул Крокстон. — Ну, а если придется подставлять судно под выстрелы, то уж лучше под ядра северян — их легче переварить!

Да, не все опасности остались позади, «Дельфин» еще не выпутался из беды. Хотя на острове Моррис не было того ужасного оружия, которое установили через несколько месяцев, его мортиры и пушки без труда могли потопить любое судно.

К тому же и федералистов на острове, и артиллеристов на кораблях, блокирующих город, встревожили залпы пушек. Осаждающие ничего не могли понять: кажется, эта ночная пальба не направлена против них, но тогда против кого же?

Корабль стремительно шел по проходу у острова Моррис, но выйти в океан не успел: через четверть часа темнота снова озарилась вспышками яркого света. Целый ливень бомб осыпал судно, вода вскипела до самого фальшборта. Некоторые снаряды попали на палубу, но ударились, по счастью не острым концом, а основанием, что спасло «Дельфин» от серьезных повреждений. Одной только бомбы, угоди она острым концом, как положено, было бы достаточно, чтобы возник пожар. Да еще при падении бомба разрывалась на сотни частей, каждая из которых заливала греческим огнем[205] поверхность в сто двадцать квадратных футов. Однако снаряды были нового образца и еще очень несовершенны, так что все обошлось.