– Шестнадцатая кампания! – ворчал себе под нос Старик, отбирая вина для царского стола. – Им когда-нибудь будет конец? И каждый раз рискуем своей шкурой! В каком мире мы живем… А тебя это не огорчает?

Северный Ветер поднял левое ухо.

– Как это «нет»? Опять многодневные переходы, кровавые стычки, неизвестный исход… На кону – будущее Египта!

В знак согласия ослик поднял правое ухо.

«Эту животину не поймешь, – подумал Старик. – Счастье еще, что не все ослы такие. Иначе страна стала бы совсем неуправляемой».

Разговор все равно не клеился, поэтому Старик пошел во дворец – встряхнуть глашатая Антефа, поглощенного приготовлениями к шестнадцатому военному походу. Армия выступает в полном составе, так что некогда сидеть сложа руки!

Судя по дорожным ведомостям, Антеф думал только об экономии.

Тут Старик не выдержал:

– Впереди – решающая битва, а ты выгадываешь гроши! И не стыдно? Наши солдаты должны хорошо питаться, иметь лучшее оружие и лучших лекарей! Иначе при первом же жестком столкновении они начнут роптать, и тогда какие из них победители? А виноват будет кто? Ты, обормот! Поэтому пересмотри свои раскладки и нормы и не скряжничай. Я проверю!

* * *

Царица считает своим долгом проверять успехи своих детей в изучении иероглифов, этой «божественной речи»[109]. Они открывают разум многочисленным измерениям жизни, начиная с постижения небес и заканчивая тайнами животного мира, необходимы они также при изучении основ архитектуры и строительства.

Умение писать и читать, чертить, рисовать красками, гравировать, ваять и строить – такова основа эффективного образования и справедливого правления.

Меритре замечает мое присутствие.

– А, вы за нами наблюдаете!

– Как дети занимаются? Есть успехи?

– Можете ими гордиться. Мы переживаем сложный момент, верно?

– На кону – будущность нашей страны.

– И вы снова рискуете собой…

– Если я не вернусь, регентом царства станете вы. При содействии Рехмира соберете сановников на совет и назначите нового фараона, будь это вы сами, Аменхотеп или кто-то другой. Выслушайте провидцев, астрологов и тех, кто посвящен в мистерии Осириса, и после этого примите решение.

– Ваше величество…