К середине 60-х годов в Кремле с некоторым ужасом осознали, что самая протяжённая в мире сухопутная граница – почти 10 тысяч километров, считая «буферную» Монголию – теперь не только перестала быть «границей дружбы», но и фактически беззащитна перед лицом самой населённой страны с самой многочисленной сухопутной армией в мире.

Вооружённые силы Китая были хуже оснащены, чем войска СССР или США, но не были слабыми. На примере недавней Корейской войны к ним серьёзно относились военные специалисты и Москвы и Вашингтона. Но последний был отделён от Китая океаном, а Москва в новых условиях оставалась один на один в противостоянии с бывшим союзником.

Пока СССР выводил и сокращал войска на Дальнем Востоке, Китай наоборот увеличивал численность своей армии в Маньчжурии у советских границ. В 1957 году именно здесь разместились «китайские добровольцы», выведенные из Кореи. Тогда же вдоль Амура и Уссури китайские власти расселили более 100 тысяч бывших военнослужащих.

СССР вынужден был значительно усилить пограничную охрану своих дальневосточных рубежей. 4 февраля 1967 года ЦК КПСС и Совет министров СССР принимают постановление «Об усилении охраны государственной границы с Китайской Народной Республикой». На Дальнем Востоке был создан отдельный Забайкальский пограничный округ и 126 новых пограничных застав, на границе с Китаем строились новые дороги, инженерные и сигнальные заграждения. Если до начала конфликта, плотность пограничников на рубежах Китая составляла менее человека на километр границы, то к 1969 году она возросла до четырёх бойцов погранохраны на километр.

Однако пограничники не моли защитить границу в случае начала большого конфликта. К этому времени численность китайских войск в приграничных с СССР районах возросла на 22 дивизии за счет переброски войск из глубины Китая и достигла 400 тысяч человек. В Маньчжурии создавалась серьёзная военная инфраструктура: строились инженерные заграждения, подземные убежища, дороги и аэродромы. К концу 60-х годов северная группировка Народно-освободительной армии Китая (НОАК) насчитывала девять общевойсковых армий (44 дивизии, из них 11 механизированных), более 4 тысяч танков и 10 тысяч орудий. Регулярные войска дополнялись местным народным ополчением численностью до 30 пехотных дивизий.

В случае чего этим силам противостояло всего два десятка мотострелковых дивизий Забайкальского и Дальневосточного округов, при этом последние 10 лет все эти части считались тыловыми, а значит снабжались и комплектовались в последнюю очередь, по «остаточному принципу». Все танковые части Забайкальского округа при Хрущеве были расформированы или выведены на запад, за Урал. Аналогичная судьба постигла и одну из двух танковых дивизий, остававшихся в Дальневосточном округе.