Разнообразные обличья позволяют предположить, что они могли представлять конкретных людей. Ученые полагают, что резные известняковые маски использовались как часть культа предков и что шаманы или вожди племен носили их во время ритуального действа в честь умершего.

В археологических раскопках в 8 км к югу от Скарборо в Северном Йоркшире, Англия, были обнаружены оленьи черепа с прорезанными в них глазами, изготовленные 11 000 лет назад.

Кембриджские археологи выдвинули теорию о том, что подобные изделия могли быть предметами маскировки, которые носили во время охоты.

Древние ритуальные гипсовые маски таштыков, изготовленные из гипса, воссоздают, хотя бы частично, облик таштыков, которые жили в основном вокруг реки Енисей.

Они были обнаружены у могилы «Шестаково-3», где тела были кремированы. Остались только крупные кости. Затем останки были помещены в пустышки из кожи или ткани. Затем на манекен надевали гипсовую маску, показывающую сходство с недавно ушедшим мужчиной или женщиной.

Судя по археологическим раскопкам, маски также надевали на лица усопших. Подобную золотую маску обнаружили археологи в захоронении египетского фараона Тутанхамона IV. Считалось, что маска защищает умершего от злых духов.

Маски, и не только ритуальные, делали из кожи, коры дерева, материи, а в дальнейшем металла, гипса, папье-маше, керамики и многих других материалов. С развитием театра вид маски в античные времена принимает грим.

Так как в театрах Древней Греции и Рима зрительные залы были огромны, сцена располагалась далеко от зрителей, то и в масках делали приспособление для усиления голоса актера. Внутренняя часть маски около рта выкладывалась серебром и медью и имела вид воронки.

Золотая маска, обнаруженная в захоронении египетского фараона Тутанхамона IV

Особенное значение маскам уделялось в восточных культурах. Их использование в театральной среде сохранилось до настоящего времени. Традиционная форма маски бывает в виде накладки на лицо, что было присуще древнегреческому театру, буддистскому мистериальному театру, итальянской комедии дель арте (прообраз современных клоунов) и другим. Форма маски в виде грима присуща японским театрам кабуки и но.

Расцвет в использовании масок приходится на эпоху Возрождения. Огромное количество маскарадов, карнавалов, балов и других представлений, происходящих прямо на улице или в дворцовой обстановке, формировало спрос и способствовало процветанию масочного ремесла. Популярности маскам добавило искусство балета, где артисты часто использовали маски.

Декоративные маски в основном предназначены для украшения помещения. В качестве настенных украшений чаще всего выступают изображения божественных сущностей африканского либо восточного пантеона. Также это могут быть изображения животных либо, реже, небесных светил. Если на Западе такое украшение выполняет сугубо эстетическую функцию, то на Востоке и в ряде африканских стран декоративные маски служат тотемическими символами, отгоняющими злых духов. По размеру декоративные маски различаются. Иногда встречаются изделия в 1 метр в высоту.