— А он точно упал здесь? — повернулась она к Базарову.

— Я видел, что его понесло в эту сторону, — прищурил и так узкие чёрные глаза татарин.

— Полагаемся на тебя, Разан, — пригнулся от веток Лукиан, — потому, что я ничего не успел увидеть.

Катя перелезла через поваленное дерево и увидела большую крепкую палку. Девочка подобрала её и постучала одним концом по земле.

— Зачем она тебе? — остановился Васазде.

— Не знаю. Её можно использовать как трость или что-то наподобие того, — обламывала маленькую веточку на находке та. — Может, наверное, пригодится.

Лукиан и Разан обменялись вопросительными взглядами, мол, где такая вещь понадобится, но потом махнули на это дело рукой и продолжили путь. Катя поспевала за ними, потюкивая по земле своей «тростью». Ей, почему-то, вспомнились её прогулки в лесу вместе с матерью и братьями. Анна Камышева брала из дома свою палку, которую нашла ещё очень давно и отправлялась с детьми за грибами или ягодами. Женщина шла всегда впереди, по давно уже проложенной тропинке, а девочка сзади, чтобы видеть всех своих троих братьев. Именно мамина трость, с которой женщина пасла скотину и ходила в лес, запомнилась хорошо и надолго. На неё отец даже надел старую ручку от велосипеда, чтобы было удобнее держать. Это и правда была полезная в хозяйстве вещь. Но разве грузину и татарину это понять? Хотя, кто знает, какие там у них на Родине обычаи. В одном они, конечно, были правы — на фронте такая палка ни к чему. Но почему-то Кате она резко понадобилась. Наверное, тут и правда большую роль сыграли воспоминания из прошлой жизни, которая и спустя несколько месяцев не хотела отпускать ребёнка. Вдруг из ближайших кустов, продирая крыльями ветки, вылетела стая толстеньких больших птиц. Это было так неожиданно, что Лукиан и Разан схватились за винтовки, а девочка отпрыгнула назад. Крылатые быстро скрылись из виду и исчезли за деревьями.

— Вот это да, — усмехнулся Базаров и опустил оружие. — Это кто такие были? Я не успел разглядеть.

— По-моему куропатки, — вышла вперёд Катя, — вкусные птички, так папа говорил.

— Да, с этим я согласен, вкусные, — тоже опустил винтовку Васазде.

— Надо было хоть одну подстрелить, — с досадой проговорил Базаров.

— Одной батальон не накормишь, — сказал тот. — Ладно, нужно продолжать искать.

Троица вновь двинулась дальше. Куропатки им больше не попадались, да и не хотелось на них наткнуться. Уж больно неожиданно они вылетали. Но ящика всё не наблюдалось. Вот компания уже приближалась к болотистой местности. Воздух стал влажным, бойцов постепенно окутывал лёгкий туман, земля под ногами становилась всё более вязкой, стало тяжело ходить.