Авторы первых танго были одновременно и их исполнителями на скрипке, кларнете, бандонеоне.

Тулио Карелья (Tulio Carella) так описывает инструменты, на которых исполнялось танго в конце XIX века:

«Улицы города были полны мелодиями танго. Их играли шарманщики, насвистывали на своих рожках кондукторы конок. Уличные музыканты, исполнявшие танго, объединялись в ансамбли — гитара, скрипка, арфа, флейта, иногда к ним присоединялись аккордеон и мандолина, нередко же весь оркестр сводился к одному аккордеону или шарманке».

На самом деле классическим составом первых оркестров, игравших аргентинское танго, считалось трио: скрипка, флейта и гитара.

Иногда это были оркестры только по названию. В частности, он мог состоять из гитары (для ритма) и гребешка с куском папиросной бумаги (для мелодии) — и этого было вполне достаточно.

В 1912 году Хуан «Пачо» Маглио (Juan «Pacho» Maglio) стал очень популярным, благодаря своим записям танго, которые были сделаны с участием бандонеона в главной роли в сопровождении флейты, скрипки и гитары.

Но так было тоже далеко не всегда. Оркестр обычно формировался как попало, то есть из тех музыкантов, которые на тот момент оказывались под рукой, включая арфистов, аккордеонистов, музыкантов, играющих на мандолине, ударных инструментах и т. д. Было совершенно обыденным видеть всех этих музыкантов играющими в самых разных оркестрах. Они играли у тех, кто их нанимал, а когда срок договора подходил к концу, они расходились в разные стороны. Отсюда следует, что каких-то постоянных составов не существовало.

В классическом трио (скрипка, гитара и флейта) гитара иногда заменялась арфой, а флейта — кларнетом. И лишь включение в ансамбль бандонеона со временем привело к образованию типичного танго-квартета.

Естественно, в XX веке состав инструментов видоизменялся в зависимости от конкретной художественной необходимости или практических задач.

Если говорить о композиторах, то 1880-1890-е годы (период формирования жанра) принято называть «эпохой предшественников». Кто же такие были эти «предшественники»? Они не были композиторами в классическом смысле этого слова. В большинстве своем это были самоучки, даже не знавшие, что такое нотная грамота. Их имена остались практически неизвестными.

Пожалуй, самой яркой фигурой среди «предшественников» был Росендо Мендисабаль (Rosendo Mendizabal), родившийся в Буэнос-Айресе в 1868 году. Он был потомком африканских невольников и единственным из первых создателей танго, имевшим консерваторский диплом преподавателя фортепиано и сольфеджио. Самое известное танго Мендисабаля «El entrerriano» остается репертуарным до наших дней.