– Кто отнимает у вас мечту, мой господин?

– Мой сводный брат Людовик собирает войско в Южных Альпах, и командует им его сын Карл Толстый, брат Карломана, – он намерен перекрыть нам дорогу.

– Разве вы не сможете его раздавить?

– Только если атакую всеми силами, но папа предупреждает, что, если я задержусь, собирая большую армию, мои противники в Италии успеют объединиться.

– Тогда выступаем немедленно!

– С теми войсками, что сейчас при мне, я не пройду, и мой племянник запрет нас в горах. А если зима застанет нас в Альпах, мы рискуем лишиться всего! Великие армии гибли в Альпах – еще во времена Рима.

– А что за человек Карл Толстый?

– Мой племянник – робкий и малодушный малый. Отец понуждает его не уступать братьям, Карломану и Людовику Третьему, но Карл не обладает ни характером, ни способностями полководца.

Ришильда вздохнула и посмотрела на вялый член своего мужа. Карл вызывал у нее отвращение, однако она должна была дать ему наследника, чтобы оспорить корону, предназначенную Людовику Заике.

В дверь постучали. В спальню робко заглянул слуга:

– Моя госпожа, ваш брат Бозон Вьеннский ожидает вас для совместной молитвы.

Ришильда вздрогнула, но сумела совладать с собой и улыбнулась королю:

– Муж мой, сегодня ночью мы будем молиться, чтобы Господь убрал с вашего пути Карла Толстого и чтобы мы смогли зачать здорового, сильного сына.

Карл нахмурился, но ему не хотелось вмешиваться в дела Божественные. Дворцовые слухи до него не доходили, а подобные бдения были привычным занятием для благочестивых Бозонидов.

– После ваших речей я чувствую себя избранным. Так говорила и моя матушка, Юдифь Баварская, – печально улыбнулся король.

– Она была великая женщина.

– Ришильда, вы мой талисман!

Отчасти это было справедливо. Стоило кому-нибудь встать на пути у королевской четы, и такой человек либо отступал, либо с ним приключалось определенное несчастье – вплоть до неожиданной гибели. Из таких совпадений и рождалась темная легенда о связи королевы с нечистой силой.

– Молитва творит чудеса, муж мой. – Ришильда набросила просторный плащ и пошла к двери. – Мы будем просить Господа, чтобы Он отправил вас в такое место, которого вы заслуживаете.

– Как пожелаете, моя госпожа, – согласился довольный Карл и позволил королеве уйти.