— Не напрягайся, — почти не открывая рта бросил ему тихо, — положи его на грудь и просто придерживай. Как я.

Прижав камень к груди, я сильнее прогнулся в пояснице.

— Спасибо, — шепнул парнишка, — так легче.

Наставник с берега подозрительно осмотрел нас, замерших почти на тех же местах, что до похода за камнями.

— Кому тяжело, можете пока положить грузы, — смилостивился дед. — Итак, претенденты, мы начинаем первое, настоящее Испытание. Для этого все должны зайти в воду по пояс.

Не успевший положить груз Хэч тут же бросился его поднимать.

Вся толпа стала пятиться подальше от берега. Да ну, ерунда какая! Развернулся и пошёл передом. Эдак не глядя на что-нибудь наступишь... Шагая, я непроизвольно поднял взгляд, и... Чёрт, это же Кай, собственной персоной! Выбрал себе местечко прямо за моей спиной.

— Ну что земляной червяк, — он довольно осклабился, — надеешься стать человеком глубин?

Ответом я его не удостоил. Перед погружением нервяк ни к чему, идти под воду надо с холодной головой.

— Молчишь? — не унимался тот. — Запомни, крыса, тебе никогда не стать как мы!

Пофиг.

— Тебе не жить, червяк, ты слышишь меня?

Плевать. Пусть злобствует, я свои нервы жечь не желаю.

Вместо того, чтоб вступать в перепалку я начал вентиляцию лёгких.

— Довольно! — крикнул Наставник, по-прежнему стоя на берегу у валуна.

Теперь до берега было все метров двадцать, так что драл горло дед не только от эпатажа, но и чтоб перекричать шум волн и ветра.

Всё тот же ныряльщик, что призывал вначале к вниманию, вошёл в воду и встал в пяти-шести метрах от передних претендентов. Наверно, чтоб повторять дедовы инструкции.

Все испытуемые сами собой разобрались на три шеренги, с дистанцией в пару метров.

— Встаньте так, чтоб я вас всех видел, — рявкнул с берега дед

Народ ещё чуть-чуть рассосался. Я сместился, чтоб быть меж двумя пацанами, что стояли в передней шеренге.