С 1902 по 1913 г. Сталин шесть раз подвергался арестам и высылкам, четыре раза бежал. На II съезде РСДРП в 1903 г. Сталин перешел к большевикам, участвовал в создании подпольных марксистских кружков на Кавказе. В 1906–1907 гг. Сталин участвовал в организации ряда экспроприаций в Закавказье. В 1907 г. был одним из руководителей Бакинского комитета РСДРП.

В 1912 г. вошел в состав Русского бюро ЦК РСДРП. С марта 1917 г. входил в состав Политбюро ЦК РСДРП(б), был членом Военно-революционного центра по руководству вооруженным восстанием. В 1917–1922 гг. – народный комиссар по делам национальностей.

В годы Гражданской войны Сталин являлся председателем Военного совета Северо-Кавказского военного округа (июнь – сентябрь 1918 года), членом Реввоенсовета Южного фронта (сентябрь – октябрь 1918 г.), членом Реввоенсовета Республики и представителем ВЦИК в Совете рабочей и крестьянской обороны (октябрь 1918 г. – июль 1919 г., май 1920 г. – апрель 1922 г.), членом Реввоенсовета Западного фронта и чрезвычайным уполномоченным Совета рабочей и крестьянской обороны (июль – сентябрь 1919 г.), членом Реввоенсовета Южного фронта (октябрь 1919 г. – январь 1920 г.), членом Реввоенсовета Юго-Западного фронта (январь – август 1920 г.).

Народный комиссар государственного контроля РСФСР (1919–1920 гг.), народный комиссар Рабоче-крестьянской инспекции РСФСР (1920–1922 гг.), генеральный секретарь ЦК РКП(б) (1922–1925 гг.), генеральный секретарь ЦК ВКП(б) (1925–1934 гг.), секретарь ЦК ВКП(б) (1934–1952 гг.), секретарь ЦК КПСС (1952–1953 гг.), председатель Совета Народных Комиссаров СССР (1941–1946 гг.), Верховный главнокомандующий Вооруженными Силами СССР (с 1941 г.), председатель Государственного Комитета Обороны (1941–1945 гг.), народный комиссар обороны СССР (1941–1946 гг.), народный комиссар Вооруженных Сил СССР (1946–1947 гг.), председатель Совета Министров СССР (1946–1953 гг.).

Маршал Советского Союза (с 1943 г.), Генералиссимус Советского Союза (с 1945 г.). Член Исполнительного комитета Коминтерна (1925–1943 гг.). Герой Социалистического Труда (с 1939 г.), Герой Советского Союза (с 1945 г.).

На период нахождения Сталина у власти приходится ряд важнейших событий в истории СССР, в том числе: форсированная коллективизация; голод населения в 1932–1933 гг. на части территории СССР; форсированная индустриализация страны; создание крупного механизированного сельского хозяйства в стране; массовые репрессии; депортация народов; участие во Второй мировой войне; многочисленные людские потери (в том числе в результате войн и немецкой оккупации); превращение СССР в сверхдержаву со значительным научным, военным и промышленным потенциалом. Общественное мнение по поводу роли Сталина в перечисленных событиях отличается крайней полярностью.