Роль и значение военных комиссаров в создании дееспособной и дисциплинированной Красной Армии трудно переоценить. Созданная в невероятно сложной обстановке Красная Армия сумела одержать победу над многочисленными воинскими формированиями иностранных интервентов и армиями внутренней контрреволюции (Деникина, Колчака, Юденича, Краснова и других «освободителей»), которые стремились задушить молодую Советскую Республику изнутри страны.

На военных комиссаров возлагались следующие основные функции: руководство всей партийной и политико-просветительной работой; непосредственная работа по строительству и организации воинских частей; политический контроль над командиром, очень часто бывшим офицером; борьба за суровую дисциплину; личное участие в боях, примерность в исполнении воинского и партийного долга.

Комиссары обладали огромными полномочиями: они непосредственно участвовали в разработке, обсуждении, принятии и выполнении планов боевых действий. При подозрении в нелояльности беспартийного командира комиссар мог, отстранив его от должности, а в случае необходимости и арестовав, принять командование на себя.

Другой важной функцией комиссаров была воспитательная и агитационная работа с целью убедить командиров и красноармейцев в правильности общего политического курса и необходимости безусловного выполнения поставленных перед войсками задач. Кроме этого, комиссары предоставляли в Реввоенсовет информацию о положении дел в их частях и морально-политическом состоянии личного состава.

На практике круг дел, которым приходилось заниматься комиссарам, был намного шире, особенно в период становления этого института. Недаром начальник Политуправления Красной Армии в начале 1920-х гг., член Реввоенсовета Республики С.И. Гусев, имея в виду период Гражданской войны, признавал: «Функции комиссара всеобъемлющи, полномочия огромны, права почти не ограничены…»

Для руководства деятельностью военных комиссаров 8 апреля 1918 г. был создан специальный политический орган – Всероссийское бюро военных комиссаров во главе со старым большевиком К.К. Юреневым. В положении, определявшем его функции, говорилось: «Всероссийское бюро военных комиссаров есть орган, руководящий политической жизнью армии и контролирующий всю служебную деятельность командного состава, а также организации и учреждения, подведомственные Народному комиссариату по военным делам».

Оно направляло работу военных комиссаров, будучи единым органом по руководству политработой в действующей армии, тыловых управлениях и воинских частях. В соответствии с решением 8-го съезда РКП(б) приказом РВСР № 674 от 18 апреля 1919 г. Всероссийское бюро военных комиссаров упразднялось. Одновременно для руководства партийно-политической работой в армии и в тылу вместо него был учреждён Политотдел РВСР, преобразованный приказом Реввоенсовета Республики № 912 от 26 мая того же года в Политуправление РВСР. Политуправление Реввоенсовета Республики получило права военного отдела ЦК партии. Во главе его назначался член ЦК партии, которому предоставлялись и права члена Реввоенсовета Республики. Первым начальником Политического управления был назначен член ЦК партии И.Т. Смилга.