Правда, картину несколько осложняли обвинения, выдвинутые против старшего трибуна бойцами отряда особого назначения. По чести сказать, Веспасиан нисколько не сомневался в правдивости их слов. Они лишь подтверждали его собственные подозрения. Вителлий вполне мог напасть на них во главе шайки сирийцев, однако ситуация была деликатной.

Выслушав Макрона, легат задумчиво помолчал, внимательно присматриваясь к каждому из присутствующих, и уточнил:

— Ты уверен в этом, центурион? Ты действительно готов утверждать, что старший трибун совершил служебное преступление?

— Так точно, командир!

— Сказанное тобой звучит просто невероятно. Ты отдаешь себе отчет в том, что все вышеизложенное тебе придется повторить и в суде?

— Так точно, командир.

— Ну, хорошо. Ты стоишь на своем. Я со своей стороны самым тщательным образом изучу все обстоятельства дела и решу, дать ему ход или нет. О решении сообщу. Все. Вы оба свободны.

— Командир?

— В чем дело, оптион?

Молодой оптион помедлил.

— Командир… я так и не понял, почему мы были объявлены дезертирами?

— Эти обвинения сняты, — кратко ответил Веспасиан. И добавил: — Никто ведь не пострадал.

— Да, командир, но…

— Это было недоразумение, оптион. Вопрос закрыт. Теперь все в порядке. Ступайте.

Макрон и Катон молча направились к выходу из шатра.

— Да, вот еще что, — окликнул их Веспасиан. — Объявляю вам благодарность за службу и отдельно за то, что вы успели предупредить арьергард. Вряд ли нам удалось бы продержаться до подхода кавалеристов, если бы Плиний во всеоружии не ударил варварам в тыл. Так что идите и как следует отдохните. И подкрепитесь. Подождите снаружи, я распоряжусь, чтобы на всех ваших людей выдали что-нибудь горячее со штабной кухни.

— Благодарю, командир, — ответил Макрон.

Оставшись один на один с Вителлием, легат знаком велел тому сесть, а сам стал обдумывать линию своего поведения. Суть проблемы сводилась к тому, что молва уже провозгласила трибуна героем. Обнаруживший армию варваров и не имевший возможности предостеречь собственного командира самоотверженный офицер в одиночку промчался сквозь лес, догнал Четырнадцатый легион и поднял тревогу, благодаря чему Второй легион был спасен. Мужеству и находчивости этого человека аплодировали во всех палатках. Надо признаться, в громе этих оваций вполне могли раствориться голоса горстки легионеров. Но тем не менее эти легионеры обвиняли героя в измене. И собирались стоять на своем.

— Ты ведь не принимаешь всерьез всю эту нелепицу, командир? — нарушил молчание старший трибун.

— Но, согласись, история с запашком?