1

Опаленное языками огня небо из голубого стало серым, низким, тяжелым. В станице Збруевке горели хаты и тополя, сараи и коровники. Но последние уже пустые - казачки из сотни Сидора Лютого сгоняли на окраину станицы коров и быков, тащили за ноги трепыхающихся квохш и осипших вдруг петухов.

- Шибче, хлопцы, шибче! - подбодрил товарищей один из грабителей, терзая подвернувшуюся балалайку.

Мычание скотины и веселая пьяная балалайка в руках казачка лишь на время заглушали гул и треск пожара. Горело так, словно здесь теперь пролегала линия боя. Четверо подростков, прятавшиеся среди пожарища и уцелевших еще деревьев, отдали бы все на свете, чтобы так оно и было. Чтобы оставался еще шанс разорвать оборону врага, лихим наскоком пробить брешь в конном строю бандитской сотни, уйти в степь…

Сегодняшним утром, ранним и безоблачным, вернулась из станицы в отряд красная разведка. Верный человек передал, что в полдень Лютый с полусотней своих людей отправится в станицу Липатовскую по приказу атамана Бурнаша. Нужен, вроде, атаману его помощничек Сидор для секретно-важного задания. О том задании сказано в бумаге, с которой прискакал к Лютому посыльный.

Удобный случай поквитаться с Лютым сам шел в руки, и командир красных партизан раздумывал недолго. По его приказу Яшка-цыган протрубил сбор. Первыми рядом с трубачом оказались его друзья: Данька, Ксанка и Валерка.

- Дозвольте обратиться, товарищ красвоенмор? - по-военному спросил Данька от имени всей своей команды.

- Дозволяю, - крутя ус и невольно любуясь друзьями, сказал командир, одетый в тельняшку и черный бушлат.

- Хотим участвовать в бою с бандой Лютого! Пусть нам Микола винтовки даст.

- Отставить винтовки, - прозвучал вдруг приказ, - и марш в обоз.

- Но…

- Вы мне, хлопцы, живые еще нужны, рано вам под шальные пули лезть, тихо сказал командир и потрепал Даньку по всклокоченной макушке. И тут же отдал приказ:

- Отряд! На конь!

Взметнулись бойцы в высокие седла, проверили: легко ли из ножен идут сабли, заряжены ли винтовки. И помчался отряд навстречу врагу.

- Неужели мы тут, в лесу, весь бой сидеть будем?! - воскликнул Валерка.

- Сделал? - коротко спросил Данька у Яшки.

- Кони готовы, - с белозубой, по-цыгански хитрой улыбкой ответил тот.

- Поедем сзади, чтоб не приметили, - распорядился Даниил, - а как бой завяжется, вступим. Тогда нас некогда журить будет.

- Точно, - согласился Валерка, - отличный план!

Так и получилось, что четверо всадников оказались далеко позади своего отряда. Двигались они осторожно, потому что знали остроту глаза бывалого моряка. Марсовые за двадцать миль, говорят, землю примечают.