Познакомившись с винтовкой своего соперника по конкурсу, капитан впал в форменную меланхолию и уныние. Что бы он ни говорил всем вокруг, от слесарей до начальства, но сам понимал весьма отчетливо: его винтовка была еще очень «сырой», и требовалось немало времени на окончательное устранение всех ее недостатков. А то, что он только что увидел (и понял), неоспоримо свидетельствовало о том, что оружие его собеседника уже полностью готово к серийной выделке. Дождавшись, пока жертва окончательно «дозреет», Александр обратился к мастерам-оружейникам:

– Господа, нельзя ли нам переговорить наедине? Благодарю вас.

Когда они остались один на один, князь уселся на стул и начал ответственный переговорный процесс:

– Сергей Иванович, я надеюсь, что наша беседа останется между нами. При любом ее исходе.

– Извольте, я вас слушаю.

Капитан совсем по-стариковски вздохнул и последовал примеру князя, заняв последний свободный стул.

– Я желал бы сделать вам предложение. Но начну издалека. Так получилось, что по ряду причин личного рода я уже не заинтересован в победе моей винтовки на конкурсе. Но отозвать свою «агрень», как вы понимаете, невозможно. Если бы вы не участвовали, я бы приложил все силы для победы в конкурсе и, несомненно, выиграл его, потому как не отдавать же первенство иностранцу? В связи с этим я предлагаю вам заключить меж нами соглашение.

– Милостивый государь, не извольте утруждать себя далее. Я, кажется, понял, к чему вы ведете, и мой отве…

– Не надо горячиться, прошу вас. Сергей Иванович, право, вы очень спешите в своих выводах…

Скользя на самой грани входа в транс, Александр отвел взгляд немного в сторону и продолжил, неожиданно сменив тему:

– Ответьте мне честно, вы желаете для себя победы?

– Глупо было бы это отрицать!

Мосин, скрывая волнение, встал и подошел к верстаку, начав разбирать свою однозарядку.

– И я желаю вашей победы.

– Это не дает вам повода…

Осознав, что именно ему сказали, конструктор от неожиданности выронил затвор на пол.

– Простите, что вы сказали? Вы не могли бы повторить еще раз, а то я не вполне расслышал.

– В винтовке вашей системы заложен большой потенциал развития, она проста и надежна в обращении, очень технологична в производстве. Только господа из Оружейного отдела ГАУ этого еще не разглядели. Впрочем, как и всегда. Более того, я точно знаю, какие именно изменения надобно внести в конструкцию для того, чтобы у господина Нагана не осталось никаких шансов. Знаю, а не предполагаю. Вы понимаете разницу?

Оружейник недоверчиво поглядел на поручика и наморщил в недоумении лоб.