Опросив тетю Таню, Сергей выбрал для поисков педагогический техникум, рассудив, что там выше вероятность найти химика, чем, скажем, в сельскохозяйственном или землеустроительном.

Техникум находился за рекой Большой, на языколомной улице Карла Либкнехта, которую все называли по-старому — Покровской, в высоком двухэтажном здании — низ каменный, верх деревянный, с резными наличниками, вообще покрытый резьбой. Дом напоминал, скорее, не техникум — Сергей привык, что техникумы располагаются в мрачных серо-бетонных зданиях — а жилище волшебника из сказки.

Было уже тихо — четвертый час дня все-таки — хотя несколько то ли взрослых студентов, то ли молодых преподавателей еще блуждали по коридорам. На вопрос Сергея о химике, его послали к товарищу Кузнецову, который «пока занят, подождите немного».

Пока товарищ Кузнецов освобождался, Сергей разговорился со студентом, высказав удивление внешним видом здания. Выяснилось, что здание было построено еще до революции, в нем находился Песковский учительский институт. После революции он закрылся, однако уже в 1919 году был открыт Институт народного образования, в этом же здании…

В этом месте Сергей подумал, что здешние большевики все-таки сумасшедшие. В девятнадцатом году, в разгар войны, открывать институты для учителей! Вот на кой им это было нужно?

Институт два года назад был преобразован в техникум, однако преподаватели надеются, что, когда-нибудь он будет преобразован опять в институт, а там, чем черт не шутит, и в университет.

При слове «черт» Сергея передернуло. До сих пор нервная реакция, хотя, казалось бы, из деревни убрался…

Собеседник с гордостью уточнил, что, в отличие от других учебных заведений, педтехникум — бесплатный. Сергей удивился было, все-таки о бесплатности образования в СССР ему было известно, но потом подумал, что это — второй недостаток либерализма здешних большевиков. С первым — уличной преступностью — он уже сталкивался.

Чтобы определить возможный объем поставок чернил Сергей спросил о количестве школ и учеников в Пескове, но тут вышел товарищ Кузнецов — вполне себе пожилой человек в солидном сером костюме — собеседник заторопился и Сергей узнал только, что всего в губернии около полутора тысяч школ и девяносто тысяч учеников. Ого, вот это рынок! В девять раз больше расчетного.

Сто восемьдесят тысяч. Сергей мысленно потер руки.

Товарищ Кузнецов торопился, однако уделил Сергею пару минут. Узнав, что ему нужна консультация по некоему неназванному химическому вопросу, он послал Сергея на адрес к одному из преподавателей, профессору, еще дореволюционному, Федору Федоровичу Крещенскому.