– Что, «вот»?

– Сказка о казацких колдунах, именуемых характерниками.

Князь перевел несколько ошарашенный взгляд с кипы на кипу, потом обратно и, уже взъяриваясь, на подьячего:

– Шутить удумал?! Это ж сколько мне все читать придется? Неделю?! Да еще начерно, будто куриной лапой накарябанные.

– Не извольте беспокоиться! Могу и сам пересказать, своими словами, главное.

Черкасский еще раз сверкнул глазами и, успокаиваясь, кивнул:

– Говори.

Иванов пристроил документы на лавку у стены и, почтительно склонившись, начал доклад:

– Все дознатчики согласны, что характерники эти на Руси издревле известны и от других колдунов отличие имеют.

– С нечистью дело они имеют? Душу бесам, – оба собеседника перекрестились, при этом на руке боярина блеснул алым светом отполированный лал, – продают?

Василий замялся, выпрямился во весь рост и полез чесать затылок. Затем, спохватившись, опять склонился перед вельможей:

– Здесь, боярин-князь Иван Борисович, кратко и не ответишь…

– Почему?

– Дык, кто ж их знает, колдунов проклятых, как они с чертями, – собеседники опять синхронно, будто тренировались, перекрестились, – дела ведут?! Это ж не на людях деется!

– Значит, ведут они дела с нечистой силой? А раз ведут, то и душу…

– Вот насчет души-то… есть сомнения. Однако… скорее всего, не продают.

– Как это?! С нечистой силой знаются, а душу чистой сохраняют? Да не может этого быть!

– Прости, боярин-князь, за что купил, за то и продаю. Если верить вот этим скаскам, то именно так – с нечистью знаются, однако душу Врагу рода человеческого не продают. Даже наоборот…

– Чего наоборот? – Явно изумленный последней фразой, Черкасский вздел вверх брови и вытаращил глаза. – Сами, что ли, у сатанинских слуг души покупают? Так нету у них душ!

На этот раз перекрестились вразнобой, сначала подьячий, потом, с секундной задержкой, пораженный боярин.