В принципе операцию по оптимизации линии фронта можно было считать сорванной. Не говоря о том, что разгром штаба полка уже сделал ее практически неосуществимой: похоже, для засады на нас немцы использовали как раз те силы, которые и были сосредоточены для этой операции. Два полнокровных батальона при поддержке танков… по моим подсчетам, сейчас это почти равнялось обескровленной тяжелыми арьергардными боями русской дивизии.

Еще двести метров бега по усыпанной воронками ничейной полосе, и… из траншеи впереди высунулось оторопелое лицо и, настороженно направив в нашу сторону ствол трехлинейки, пробормотало:

— Братки, вы откуда?

Бежавший первым Кабан сорвал с головы пилотку и, швырнув ее вверх, восторженно заорал:

— Наши-и-и!!!

Я остановил батальон, отойдя где-то метров на шестьсот от первой линии окопов. Мои орлы были радостно растеряны, многие обнимались, кое у кого в глазах стояли слезы. Радостная сумятица продолжалась несколько минут, а затем ко мне подошел Кабан и внезапно спросил:

— Товарищ капитан, а нас не расформируют?

И весь батальон повернулся ко мне, глядя с молчаливой надеждой. Я не мог обмануть их ожидания.

— Нет, — ответил я и отрицательно мотнул головой.

— Кто здесь командир?

Я обернулся. К нам легкой рысью подбежал слегка растрепанный майор без головного убора и с расстегнутым воротником. Сзади него рысило еще несколько человек, среди которых я буквально натолкнулся на взгляд одного капитана. В отличие от остальных форма на нем выглядела довольно новой. Я негромко подал команду:

— Становись!

Батальон охватила легкая суета, всегда предшествующая моменту, когда строй затвердевает стройными шеренгами.

— Равняйсь! Смирно! — Я развернулся к майору. — Товарищ майор, сводный батальон…

8

8

Через два часа в расположение полка, через чей участок мы вышли к своим, подъехало высокое начальство. И меня вызвали к нему. Когда я вошел в блиндаж, за столом сидели аж два полковника и один генерал. А еще там был капитан, которого я приметил еще при первой встрече после нашего прорыва. Судя по васильковому околышу и по тому, что он был здесь, капитан принадлежал к органам безопасности. И его взгляд мне сразу очень не понравился…

— Итак, капитан, — начал генерал, когда я доложил о прибытии, — расскажите нам, как в ближайшем тылу немцев появился целый батальон?

— Пришел, товарищ генерал, — сообщил я весьма очевидную вещь.

— Пришел? Откуда?