– У меня для тебя еще кое-что есть.

Император поднялся с кресла, подошел к секретеру и достал из ящика плоскую коробку голубого бархата. В коробке оказалась большая многолучевая звезда, блестевшая многочисленными бриллиантами. Орден Андреаса Первопризванного. Кроме членов царской семьи, ныне живущих кавалеров таких орденов на всю Руоссию было не больше десятка.

– Ваше величество, мне такой орден по статуту не положен.

– Тоже мне знаток статута! Этим орденом награждает император лично, и того, кого сочтет достойным. Заслужил – носи!

На этом аудиенция была окончена. Алекс уже взялся за ручку двери, чтобы выйти.

– Капитан, – долетело из глубины кабинета, пришлось обернуться и замереть – тактик ты отличный, а стратег – хреновый. Ступай, учись!

Сидевший за столом самодержец почему-то уже не напоминал подвыпившего гуляку, каковым казался еще полминуты назад.

– Слушаюсь, ваше императорское величество!

И Алекс отправился обмывать новый орден.

Едва вновь принятый на службу капитан Магу покинул императорский кабинет, как в нем откинулась одна из боковых панелей, оказавшаяся потайной дверью, и в кабинет вошел моложавый генерал в жандармском мундире. Судя по тому, как свободно он себя чувствовал в присутствии самого императора, отношения между ними были весьма доверительными, и в кабинете этом он был частым гостем.

– Ну, что скажешь? – император откинулся на спинку кресла.

– Вы же знаете мое мнение, ваше величество, те уступки, на которые нам пришлось пойти, не стоили…

– Стоили! Там, под Коварной, вся свита кинулась от меня прочь, спасая свои шкуры. И только он один отправился меня спасать!

– С ним еще был Троеградский, – напомнил императору жандарм.

– И он очень хорошо справился с ролью грузчика, одному Магу поднять меня в седло было не под силу. Я ему жизнью обязан! Жизнью! И этот долг я вернул. Все, эта тема больше не обсуждается! Я спросил ваше мнение по поводу капитана Магу, отвечайте!

Раздосадованный тем, что вызвал императорское неудовольствие, генерал максимально сгладил свой вердикт.

– Честолюбивый мальчик и осторожный. На такую жирную приманку не клюнул!

– Это у них семейное, – подхватил генеральскую мысль Александрис, – папаша у него такой же осторожный. Сейчас вот ходит все вокруг двора, думает к какой группировке примкнуть и не прогадать. Вот и сынок у него такой же. Когда нужно действовать – орел, а там где подумать нужно – излишне осторожен становится, на том и горит.

– Очень верно подмечено, ваше величество. А решение с академией, – продолжил генерал, – полагаю, было наилучшим в данной ситуации. Пусть пока учится, потом, глядишь, на что и сгодится.