Уцелевшие линкоры ко времени визита разведчиков покинули Александрию и на фотографию не попали.

Дальше сработали законы стратегии: ошибка при оценке сил неприятеля в два раза, как правило, ведет к поражению. Другое дело, к какому именно. Одно дело – получить повреждения, уйти в базу зализывать раны – и совсем другое – потерять треть линейного флота.

Лавров усмехнулся. Его старый противник по Балтике сработал безупречно. «Новые римляне» то ли увлеклись борьбой за живучесть, то ли глядеть по сторонам после боя с «Фрунзе» им было нечем, но… Каннингхэм подкрался незаметно.

Дозорные на мачтах итальянских кораблей не заметили, как тяжелые тела вражеских кораблей закрывают звезды. Не увидели слабых отсветов развернутых «к своим» сигнальных фонарей. Не почуяли накатывающую из темноты смерть. Не играли они на Балтике в кошки– мышки с британскими эсминцами!

Первый залп Средиземноморского флота линкоры пятой дивизии встретили в положении «по-походному», со стволами в диаметральной плоскости. Мыши подпустили кота на прямой удар когтей. Он и цапнул – пятнадцатью дюймами главного калибра в упор. Один залп, и исход битвы решен: четыре кабельтова по меркам середины двадцатого века это даже не пистолетный выстрел. Это все равно, что ствол в ухо засунуть. Эффект тот же.

Несколько секунд полета снарядов, за которые уже ничего нельзя сделать, – и три тяжелых корабля охвачены огнем, распяты на лучах прожекторов… Две минуты – и от линейных кораблей «Конте ди Кавур» и «Джулио Чезаре», как и от тяжелого крейсера «Триесте», остались лишь воронки в черной ночной воде. Рядом, во тьме, шел невидимый «Больцано». Почему его отметка не выскочила на экраны британских радиоуловителей? Кто знает. Скорее всего, крейсер шел отдельно, и его прикрыл от засветки остальной отряд.

Крейсер видел гибель товарищей, видел вражеские корабли: в слепящих пятнах прожекторов, в рыжих отсветах залпов. Мог ударить в упор, расквитаться, пока враг слеп от собственного огня, пока радиоуловителям мешают всплески снарядов, а глазастым наблюдателям мешает свой же свет…

Не стал. Почему?

Лавров снова пыхнул вкусным дымком.

В той ситуации у командира «Больцано» было одно оправдание, одна причина дать в машину «самый полный» и уйти в темноту. Причина, которую обеспечил он, Лавров:

пустые, до донышка, погреба. Уцелевшему крейсеру было нечем стрелять.

Сейчас газеты хвалят рассчитанный риск британского командующего, но что было бы, если? В новом клубе дыма – картина несбывшегося.

На англичан обрушивается ответный огонь из тьмы. Калибр не линкорный, но на этом расстоянии и зенитный автомат – страшное оружие. Тем более страшное, что англичане слабо бронируют боевые рубки. И вот – флагманский «Вэлиант» пылает, как пылал в заливе Термаикос «Фрунзе». Командующий убит, флагман превратился в плавучий костер. И сам стрелять не может, и другим не дает рассмотреть цель – на фоне пожара сполохи от орудий «Больцано» не видны. Неуловимый крейсер переносит огонь на второй английский линкор – а если повезет, то доберется и до тяжелых крейсеров.