– Ты такой же, как все. И ты обречен умереть.

Князь засмеялся.

– О, ты не первый, от кого я это слышу. И все они обрели смерть в этих горах, а я жил и живу, и буду жить. Ты прав, сама по себе кровь не означает бессмертие. Если прислушаться к доводам желудка, это лишь питательная смесь, причем не самого лучшего качества. Дурная кровь нередко вызывает изжогу. Но ведь решает не желудок, а обиталище души – сердце. Кровь содержит в себе невидимую, неосязаемую энергию. Подобно частицам света, питающим землю, она насыщает организм, давая ему молодость и силу, она вычищает грязь и заставляет сердце биться с юным задором. Нужно лишь уметь впитывать эту энергию в себя. Однако кровь – далеко не единственный вид жизненной энергии, и потому не только люди, питающиеся кровью, заслужили право именоваться вампирами. Вампиризм многолик, он существует во множестве ипостасей. Каждый вампир избирает источником жизни тот, что ему по душе. Одни черпают жизненную силу из обладания властью, другие – прикасаясь к золоту. Есть такие, что подпитывают себя, неся в мир боль. Я знаю и о людях, что ухитрились обворовать самое могущественное, что только существует – время, многократно замедлив его течение. Они тоже вампиры – вампиры времени, самые сильные и могущественные из нашего рода. Они поглощают мгновения и безвременье Вечности, принося времени боль не меньшую, чем приносят людям те, которые питаются кровью. Ведь времени невыносимо больно, когда грубые пальцы хватают его неистово колотящееся сердце и сжимают его, заставляя биться реже. Вот эти люди и есть самые ужасные вампиры, какие только существуют на свете.

– Великолепная обвинительная речь! – саркастически заметил Мудрец. – Насколько я понимаю, князь говорил обо мне?

– И тебе подобных, именующих себя Великими Посвященными.

Мудрец нашел в себе силы усмехнуться. Он отступил от окна и положил магический прибор на стол. Ветер швырял в растворенное окно облачка сметаемой с поверхности шпиля морозной пыли.

– Ты знаешь и это… – Вульго утвердительно склонил голову. – Что ж, ты имеешь право бросить мне подобные обвинения. В чем-то я даже согласен с тобой. По крайней мере, я понимаю чувства тех. кто должен умереть завтра. Трудно оставить этот мир, зная, что и после твоей смерти он будет жить и веселиться. Трудно умирать юноше, у постели которого сидит ветхий старец. Страшна не смерть, а несправедливость, с какой она определяет срок своего прихода.

Подойдя к Вульго, Мудрец остановился напротив него и устремил немигающий взгляд в глаза князя. В голубых зрачках и того, и другого клокотали нечеловеческие страсти.