Но этим мечтам не суждено было воплотиться. Средств на производство и испытания аэрокосмолета Америка не нашла. Слишком сильной была группировка «немцев» – ракетчиков гитлеровского конструктора Вернера фон Брауна, ратовавшего за продолжение своих дорогостоящих программ с использованием одноразовых тяжелых носителей. Ведь Браун в 1960-е возглавлял НАСА, это американское «Министерство космоса». «Дайна Сор» так и остался на бумаге, и вскоре, после первых пилотируемых полетов, американцы делают основным космическим кораблем своих программ «Аполлон» – неуклюжую цилиндрическую конструкцию с конической кабиной впереди, лишенную даже солнечных батарей. В отличие от янки Империя делала ставку на орбитальные станции типа «Салют» и корабли «Союз» – гораздо более совершенную и автономную технику.

Только в 1980 году янки сумели запустить первый корабль-челнок многоразового использования типа «Челленджер» (или «Дискавери»). Обладая вертикально-ракетным взлетом и планирующей безмоторной посадкой, громоздкий челнок по определению не мог стать полноценным аэрокосмолетом универсального назначения. Он не мог входить в атмосферу и вновь уходить на орбиту, не был способен действовать как бомбардировщик при возвращении из космоса. Не мог он вести и бой на орбите. Получилась крайне дорогая и бесполезная игрушка, вывод грузов на орбиту с помощью которой обходился гораздо дороже запусков даже одноразовых ракет. Американцы допустили чудовищный просчет: гораздо разумнее было возродить и довести до успешного завершения проект «Дайна Сор».

Империя также не была свободна от ошибок. Свернув работы над системой «Буря» после триумфов с ракетными запусками, она не сразу ступила на путь «второй ветви» космонавтики. Надежда на рывок появилась только в середине 1960-х, когда начались работы над комплексом «Спираль». Но и затем невежество генеральски-чиновничьего руководства отдалило победу русских в борьбе за околоземье. Был взят курс на повторение порочной схемы американского «челнока», который в нашем варианте получил название «Энергия-Буран». На что тоже оказались потраченными огромные средства. Но была ведь и реальная возможность зайти Штатам в хвост на крутом вираже – создать космическую авиацию.

Господи, как это могло быть в истории страны, лишенной эпох Горбачева и Ельцина?

Второй путь в космос

…Облака под крылом кончились, и теперь тяжелый серебристый Ил-96 плыл над светло-коричневой равниной. Чуть ниже за ним следовал Ту-16 – летающая станция радиоэлектронных помех. А с флангов их прикрывали две пары камуфлированных истребителей.