– Смерть Элия на совести Руфина. Сенат уже начал расследование.
– Мне от этого не легче. – Едва слышно выдавила Марция и отвернулась. Центуриону показалось, что на ресницах ее повисли слезы.
– Если бы Элий был жив, он бы попросил тебя выступить против Бенита, – попытался настоять на своем Проб.
– Но он умер… – Марция поспешно мазнула платком по глазам. – И попросить некому. Прощай. – Она закусила губу, потому что губа предательски дрожала.
Глава XX Игры Таната
Глава XX
Игры Таната
«По неподтвержденным пока данным Нисибис пал. Гай Элий Мессий Цезарь погиб вместе с остальными. Рим погружен в траур».
I
Стены Нисибиса появились на фоне бледного выгоревшего неба. Разрушенные зубьцы могучих некогда укреплений напоминали предсмертный оскал. Черные точки неостановимо кружили над разрушенной крепостью, и не сразу Руфин понял, что это падальщики слетелись драть на куски мертвечину. Густой, тягучий знойный воздух дрожал над раскаленной степью. Войска остановились. Кричали птицы. И выли собаки. На все голоса.
– Мне это не нравится, – сказал Гимп, откидывая с лица платок.
– Мне тоже, – отозвался другой всадник, молодой смуглолицый араб.
– Пойдешь туда? – Гимп кивнул в сторону Нисибиса.
– Почему нет?
– Я бы не пошел…
«В этом городе не может быть живых», – подумал Гимп.
Десяток всадников из разведки Четвертого легиона двинулся к городу. Ноги лошадей вязли в тине. Равнина перед городом превратилась в болото. Под жаркими лучами солнца черное месиво парило. Воздух колебался, создавая миражи, один другого отвратительнее. Неожиданно едущий впереди всадник ушел с головой с липкую жижу. Остальные кинулись ему на помощь. Но сначала выудили не легионера, а раздутый труп, потом несколько бревен и наконец облепленного грязью товарища. Лошадь так и не нашли.
– В этой яме мог бы утонуть даже слон, – выплевывая грязь, сообщил данные разведки легионер. – Кто-нибудь знает, где дорога?
Никто не знал. Повсюду валялись трупы людей и животных. На солнце трупы раздулись чудовищными черными бурдюками. Стоявший на возвышенности город казался необитаемым. Нигде не видно было ни одного варвара. Похоже, что римская армия опоздала.