— Я сожалею, мсье президент, — прошелестел Старейшина, — но дело наше не терпит отлагательств. Мадемуазель, не будете ли вы любезны удалиться?
Мадемуазель Леви не заставила себя просить дважды. Вытирая на ходу губы, она опрометью выскочила из Овального кабинета с поспешностью кошки, отогнанной собаками от блюдечка с молоком. Президент запахнул полы пиджака и остался сидеть, глядя на Людей Круга не испуганно и не возмущённо, а всего лишь как-то странно, не более.
Мессиры невозмутимо сели, и духовный отец, не теряя времени, коротко изложил мсье президенту суть Меморандума Очищения, рождённого мрачным разумом Людей Круга. Жерар слушал, не перебивая, но в глазах его мерцал странный огонёк, разгораясь всё ярче и ярче.
— Время пришло, — закончил свою речь Старейшина, — слово за вами. Моя личная «химера» ждёт вас, чтобы доставить на борт «Кардинала».
И замолчал, ожидая ответа.
— Я отвечу, — медленно произнёс Жерар Депардье, — но мне очень хочется, чтобы вы выслушали меня до конца, и чрезвычайно внимательно. И поэтому…
С этими словами президент Объединённых Штатов Америки выдвинул ящик стола и достал оттуда пистолет странного вида: с коробчатообразным корпусом, тяжёлой массивной рукоятью и коротким стволом.
— Полагаю, вы знаете, что это такое, — сказал он, любезно улыбаясь. — Да, совершенно верно — это энергодеструктор или, проще говоря, бластер, на все лады воспетый фантастами. Последняя военная новинка, выпущенная в количестве всего ста штук для самых важных лиц государства. У вас, я думаю, тоже есть такие игрушки, и даже, может быть, при себе, но не вздумайте их доставать. Иначе…
Он повернул ствол в сторону миниатюрной копии Статуи Свободы, стоявшей у окна, и нажал на спуск. В Овальном кабинете сверкнула молния — статуя ярко вспыхнула, словно подсвеченная изнутри, и рассыпалась тонким прахом. На пергаментных лицах людей-мумий не дрогнул ни один мускул, однако мсье президент готов был поклясться чем угодно, что все они подумали одно и то же: «Что за идиотские шутки?!».
— Я не шучу, господа. Я с огромным удовольствием проделал бы то же самое с вами со всеми, и знаете почему? Потому что вы не люди — вы вирусы, да, да, вирусы, возбудители страшной болезни, которой вот уже тысячи лет болеет всё человечество. Вы раковая опухоль этого мира, давшая обширные метастазы. И неизвестно, сможет ли этот мир выздороветь…
Мессиры молчали, но в их тусклых глазах Жерар безошибочно прочёл свой смертный приговор и… рассмеялся, легко и беззаботно.
— О, да, вы готовы меня убить, как убили Огюста Шамплена, Жана Канадье, а также миллионы других людей, чьи трупы уложены в вашу дьявольскую пирамиду. А сейчас вы хотите убить миллиарды людей, потому что боитесь, как бы человечество не избавилось от вас. Но самое страшное — в процессе организованного вами