По ветровому стеклу хлестал дождь, урча, работали дворники, и пожилой таксист старательно объезжал лужи. Огни городской окраины остались далеко позади, асфальт давно перешел в грунтовку, по обеим сторонам которой бежали угрюмые ели и сосны.

– Ну-ка, останови-ка! – внезапно попросила Федотиха.

– Что, приспичило, что ли? – хмыкнул таксист. – Сейчас во-он тут, у полянки, приткнемся.

– Идем! – Выбравшись из машины, старуха повелительно позвала с собой Алексея. Принюхалась: – Чую! Ой, чую! Там!

Она показала пальцем в черноту дождливого леса:

– Думаю, во-он по той тропке.

Попросив водителя подождать, Алексей поцеловал Ксанфию в щеку и быстро зашагал вслед за колдуньей. К его удивлению, идти пришлось недолго – впереди отчетливо шумела река. Федотиха вытащила карманный фонарик – запасливая! – включила. Острый луч тут же выхватил из темноты… отрубленную человеческую голову. Серпень! А вон там, у ручья – его тело. И труп Пескаря.

Старуха обернулась с ухмылкой:

– Вижу, ты тут уже поработал! Это кто здесь?

– Бандиты.

– Ладно, черт с ними. Ну, что стоишь? Лезь в ручей – чую, там сабелька-то.

– Ну, дня не дождаться…

Сняв туфли, Алексей закатал джинсы…

Сабля отыскалась быстро – не так уж тут глубоко и было. Вытащив, Лешка любовно погладил сослуживший верную службу клинок и протянул бабке:

– На! Владей. Изумруды можешь выковырять.

– Уж не беспокойся, соображу, что делать… Гляди-ко, не обманул! И впрямь – изумруды. Ну теперь бы еще машину отыскать…

– Отыщем, бабуся! Даже не сомневайся!

И снова замелькали по обочинам сосны и ели, и забил в лобовое стекло дождь. Правда, теперь все это длилось недолго – впереди уже показались тусклые огни Касимовки. Осторожно миновав глубокую лужу, такси подъехало к клубу и остановилось уже по требованию Алексея.

– Ты чего? – удивилась Федотиха. – Нам же дальше.

– А глянь-ко, Аграфена Федотовна, за угол – не твоя ли машинка там?