— А когда на Керчь пойдем? Я точно знаю — был приказ наступать на восток.

— Наступление на восток отменяется, — обрадовал его Часов. — Будь готов — через полчаса выступаем, через час — начнется бой.

— Вы мне прекратите самодеятельность, — шепотом зашипел замполит, который надеялся, что бой начнется не так скоро. — По какому праву не выполняете приказ фронта?

— Так надо… — Алексей отмахнулся. — Ты, капитан, человек цивильный, долго объяснять придется. Занимайся своими делами.

— Займусь, обязательно займусь…

Часову почудилось, что в голосе Гаврилея прозвучала угроза. Майор успел подумать: «Не дай бог, опять соберет личный состав на митинг и станет глупости болтать…» Однако проинструктировать замполита он не успел, потому как из темноты нарисовался знакомый парнишка-адъютант, радостно гаркнувший:

— Наконец-то нашел! — и добавил потише: — Товарищ майор, вас полковник Яковенко вызывает. И комбрига Данилова тоже.

Своего штаба у командира оперативной группы не имелось, он рассчитывал на штаб 194-й бригады, но штаб вместе с бригадой застряли на марше. Полковник злился, и Часов издали услыхал могучую брань. Полковника урезонивал рассудительный голос:

— Ты не кипятись, Григорий, — это был, конечно, подполковник Пажитнов, командир кавалерийского полка. — Ночью в чистом поле заплутать — обычное дело даже для опытных командиров.

— Сам знаю, что ночью все холмы серы! Но как можно заплутать, если сказано — идите вдоль рельсов и не сворачивайте? Не в Сибири, мать вашу, наступаем! — Яковенко хмуро посмотрел на танкистов. — Готовы?

Данилов бодро ответил, что танки всегда готовы. Часов поддержал комбрига и добавил:

— Может, попробуем захватить деревню одним броском — только танки и кавалерия? Пехота потом приковыляет.

— Так и сделаем, — решил полковник. — Главное — наглость и внезапность.

Пока они отрабатывали на карте штурм деревни, подъехал пожилой джигит на гнедом коне. Оказалось, что прибыл полковник Асватуров — командир потерявшейся стрелковой бригады. По его словам, колонна без конца натыкалась на группы отступавших румын, и солдаты темпераментно бросались в погоню, после чего приходилось собирать подразделения. В общем, первый полк бригады подтянулся, и Яковенко приказал Асватурову, не задерживаясь, продолжать марш вдоль железной дороги.

Танки снова потянулись по пересеченной местности. Тяжелый полк двигался в авангарде. Сразу после головной заставы — рота ИСов старшего лейтенанта Зайцева и сотня казаков — грохотал гусеницами танк Часова.

Дорога петляла между холмами. Начинало рассветать, но повалил густой, хоть и мелкий снежок, так что видимости не прибавилось. В трех километрах от Владиславовки, где рельсы резко уходили вправо, огибая невысокую горку, Часов увидел, что застава остановись. Подъехав, он обнаружил рядом с танками броневики разведвзвода.