– М-да… вот как! – генерал стиснул зубы, оторвавшись наконец от снимков.

– Значит, нашли… – руководитель программы откинулся на спинку кресла и вытер пот со лба.

– Нашли, – эхом повторил генерал.

Снова повисла тишина.

– Теперь для экспедиции все определено полностью. Все цели и задачи, – удовлетворенно заметил генерал.

– Сколько отсюда до плато? – спросил руководитель у оператора.

– По прямой восемь с четвертью километров, – ответил оператор, взглянув на фотокарту, выведенную на монитор.

– А местность там как? – поинтересовался генерал.

– Относительно ровная. За полдня добежит, – ответил оператор-водитель.

– Выводите на плато аппарат, – сказал генерал и поднялся из-за стола, – шифрование сигнала не снимать до конца. До вывода в «точку маяка».

Оператор вопросительно посмотрел на шефа. Тот кивнул.

Через сорок минут на далекой красной планете «Марсоход-4» ожил, скрежетнул всеми своими шестью конусообразными колесами по застывшей сотни миллионов лет назад лаве и покатил вперед. Зонтик антенны все так же цепко держал спутник связи на ареостационаре.

Теперь аппарат совершал просто выбег, лихо огибая крупные валуны и переползая через мелкие камни, разогнавшись почти до крейсерской своей скорости пять километров в час.

Блестя панелями солнечных батарей.

По красному песку и бурым камням.

Под почти черным небом.

Под двумя лунами.

Часть I Земля, январь 1996

Часть I