Гладкая степь без больших ямин и взгорков не представляла трудности для колесниц и повозок, и войско двигалось вперед с той же скоростью, что и прежде. Через несколько часов дозорные доложили, что следом за ними идут ергани и ромеи.

— А ромеи с повозками? — спросил князь.

— Без повозок.

— Как же они в степи ночевать будут? По ночам ведь еще холодно? — посочувствовал неприятелям под смех арсов Рыбья Кровь.

Вскоре ему сказали, что от ромеев явился переговорщик.

— Пусть подождет, пока мы на ночевку станем, — распорядился князь.

Ромейского переговорщика он принимал в своем княжеском шатре. Для угощения достали даже один из последних бурдюков с ромейским вином. Столом служил пехотный щит, уложенный на камни, сиденьями — седла, застеленные звериными шкурами.

Переговорщиков было двое: полулысый комит и писарь-толмач. После соблюдения привычного ритуала приветствий комит попросил показать ему ромейский договор, заключенный с Дарником. Внимательно ознакомившись с ним, он тут же заметил явное несоответствие:

— Здесь сказано: «Словенское войско и князь Липова Дарник Рыбья Кровь». Князя вижу, а словенское войско нет.

— Хазары во всех договорах пишут, что владеют словенскими княжествами, ну и мы, словене, тоже говорим, что хазарские воины это словенские воины.

— Ты утверждаешь, что на Крите и в Болгарии в твоем войске было много хазар? — задал следующий вопрос комит.

— К чему все эти уточнения? Есть договор, есть войско, есть наше желание служить за хорошую плату херсонесскому стратигу. Если у ромеев нет солидов нам на оплату, ты должен привезти мне из Херсонеса новый договор, что в наших мечах вы больше не нуждаетесь.

— Я должен привезти тебе из Херсонеса новый договор?! — Казалось, комита от такой наглости сейчас хватит удар.

— Тогда пропустите, чтобы мы сами прошли в Херсонес. — Дарник сделал вид, что только сейчас придумал такой замечательный выход из трудного положения.

— Вы должны вернуться на Перешеек и ждать там решения херсонесского стратига.

— Хорошо, пусть так и будет, — покладисто согласился князь и принялся расспрашивать комита про Дикею и Константинополь.

Наутро хазарское войско продолжило свой путь на запад. К полудню они достигли широкой водной поверхности, но это было еще не море, а соединенное с ним большое соленое озеро. Два часа движения вдоль берега озера — и вот оно, Русское море, серое, безмерное и сверкающее! Для большинства хазар, никогда не видевших моря, это явилось впечатляющим зрелищем. Дарник тоже испытывал приятное возбуждение, словно наконец добрался туда, куда всегда стремился. А к их войску снова скакали ромейские архонты узнать, почему князь нарушил свое слово и не уходит назад на Перешеек?