В качестве старшего дяди царя, Владимир Александрович мог бы занять рядом с Николаем особое доверенное положение, стать хранителем единства семьи и её традиций. Но…

В той, первой истории, подобного не случилось. С этими, ближайшими и наиболее влиятельными родственниками, отношения были наиболее натянутыми. Ревность между двумя дворами, поддерживаемая постоянными мелкими уколами, положила конец родственным отношениям между императорской четой и великой княгиней Марией Павловной. Но это произойдёт потом… или не произойдёт?

* * *

После траурного обеда, организованного для императорской фамилии в Золотой гостиной, великие князья вышли на "чёрную" лестницу, где устроили импровизированную курительную комнату. Николай, оставив Аликс на попечение Ксении, подошёл к Марии Павловне. Раньше он близко с ней не общался, да и какие могут быть общие интересы у двадцатишестилетнего шалопая и сорокалетней матерью семейства, поэтому слегка замялся. Великая княгиня почувствовала его смущение и поощрительно улыбнулась.

— Мария Павловна, — начал Николай, — мне право неловко, но я в совершеннейшем смущении и растерянности. Святые отцы не рекомендовали венчаться ранее годовщины отца, а статус "нарёченной невесты" несколько неопределённый и не предполагает нахождения Аликс так долго при императорском дворе. Но отправлять её обратно домой мне тоже не хотелось бы. Не согласились бы вы, пригласить её, чтобы она была вашей гостьей. Этикет ведь это дозволяет? Я был бы очень благодарен, а все расходы…

Его прервал громкий и заразительный смех Марии Павловны. Посмеявшись, она спросила:

— Неужели она так много ест? — и снова засмеялась.

На них стали обращать внимание: качали головами и хмурились – немыслимо смеяться в траурные дни.

— Так вы согласны? — шёпотом спросил Николай.

— Ваше императорское величество, вам стоит приказать, — так же шёпотом ответила светская львица.

У Николая в глазах мелькнуло разочарование и сожаление, он уже хотел поклониться даме и отойти, ну, что ж, не получилось, как она сказала:

— Ники, простите меня, я не хотела вас обидеть, конечно, я завтра же пошлю ей официальное приглашение. Не волнуйтесь, мы все вместе дождёмся вашего венчания.

Из "курилки" начали возвращаться великие князья. Николай поклонился Марии Павловне, она отвесила реверанс, и они разошлись.

У подъезда их величеств всех ждал каретный поезд – везти Августейшую Фамилию в Петропавловскую крепость на очередную панихиду.

* * *

Только поздно вечером Николаю удалось поговорить с Алисой с глазу на глаз. Он передал ей разговор с тёткой и добавил: